Una infraestructura de mosquitos transgénicos

Debido al cambio climático y al auge del comercio internacional y el turismo, las enfermedades transmitidas por mosquitos se han extendido de forma preocupante. Los métodos tradicionales de control basados en el uso de insecticidas a duras penas pueden paliar dicho fenómeno.

La identificación de determinados genes clave de una especie de mosquito y su posterior introducción en otra por medio de tecnologías transgénicas permitirá controlar la expansión de los vectores a nivel genético. El proyecto financiado con fondos europeos INFRAVEC (Research capacity for the implementation of genetic control of mosquitoes) permitió unir a expertos en genética de mosquitos con unas infraestructuras extraordinarias para la cría de mosquitos y su liberación limitada. El consorcio, formado por treinta y un laboratorios académicos y comerciales, ofreció a investigadores de toda Europa acceso a estas instalaciones punteras.

Las instalaciones, descentralizadas, permitieron crear y compartir un completo archivo de estirpes de mosquitos, tanto modificados genéticamente (MG) como procedentes del entorno natural. INFRAVEC desarrolló una base de datos que contenía información genética y biológica de cada estirpe y aseguró la aplicación de normas consensuadas en varios laboratorios. Aseguró también que distintos usuarios externos tuvieran acceso a una colección excepcional de estirpes de mosquitos con tan solo solicitarlo previamente a través de la web del proyecto.

Además, el consorcio respaldó el desarrollo de tecnología de alto rendimiento para realizar una clasificación automática de grandes cantidades de mosquitos. Construyó un instrumento capaz de separar a diario cientos de miles de larvas de mosquitos conforme a la expresión de marcadores fluorescentes en tejidos y órganos. La tecnología empleada demostró ser muy útil para aumentar drásticamente el rendimiento y la eficacia de la cría masiva y el cribaje genético.

Esta infraestructura de investigación se probó con dos mosquitos vectores, Anopheles gambiae, el principal vector de la malaria, y Aedes albopictus, una especie portadora de enfermedades víricas en plena expansión. Gracias a este proyecto se han ampliado los recursos genéticos para realizar investigaciones con Ae. albopictus, que hasta entonces eran limitados.

El equipo efectuó un análisis comparativo de la estructura de las poblaciones de Ae. albopictus en su hábitat natural y la de las que han colonizado Europa recientemente para detectar los cambios genéticos asociados a la expansión de estas últimas. El objetivo último del proyecto era la liberación controlada de los mosquitos MG. Con ese fin se construyó una instalación de liberación limitada donde fue posible estudiar la viabilidad, la competitividad y la seguridad de estos mosquitos.

Las enfermedades transmitidas por mosquitos están en auge y no dejan de extenderse por el planeta, fenómeno favorecido por el cambio climático y la intensificación del comercio y el turismo. INFRAVEC consiguió reunir a especialistas en biología, genética, epidemiología e ingeniería genética de los mosquitos con el propósito de impulsar la investigación y combatir la propagación de los mosquitos portadores de enfermedades, que plantean una importante amenaza para la salud pública.