A nivel mundial, las abejas están amenazadas por la epidemia conocida como trastorno del colapso de colonias, causada por una serie de agentes patógenos, insecticidas y otros factores desconocidos. Entender cómo interactúan entre sí las abejas en una colmena puede ayudar a los científicos a comprender la comunicación y la transmisión de enfermedades.
El proyecto BEESPATNET (Mapping spatial interaction networks in honeybee colonies), financiado por la Unión Europea, tuvo como objetivo seguir los movimientos de las abejas dentro de la colmena, centrándose en particular en los movimientos de la abeja reina.
BEESPATNET modificó un sistema de etiquetado utilizado para realizar el seguimiento de las hormigas a fin de poder emplearlo con las abejas. Para ello, se fijó una etiqueta electrónica al cuerpo de mil abejas recién nacidas, así como a la reina, y se hizo un seguimiento de esas abejas durante treinta y un días. Este período es el tiempo de vida de una abeja obrera media.
El proyecto registró los movimientos diarios de cada abeja, así como las interacciones entre las abejas. A partir de estos datos crearon trayectorias individuales, así como redes de contacto, donde los nodos representaban el encuentro de dos abejas.
El proyecto observó que los movimientos de la reina (dentro de un área limitada del nido) maximizan la difusión de la feromona mandibular de la reina (QMP). Esto indica que la reina impide a las abejas obreras poner huevos para que no críen una reina nueva.
Los investigadores también estudiaron cómo el movimiento de las obreras propaga la QMP por toda la colmena. Este conocimiento ayudará a la industria apícola a controlar mejor el momento en que las colmenas crearán nuevas reinas y dividirlas en dos colonias.
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