La implicación del virus del papiloma humano en el cáncer de cabeza y cuello

A nivel mundial, el CCC es el sexto tipo de cáncer más común, con una incidencia global estimada de unos 550 000 casos nuevos detectados y 300 000 muertes al año. El subcontinente indio es la región que presenta la mayor incidencia de CCC en el mundo, y este tipo de cáncer supone aproximadamente entre el 30 y el 40 % de los cánceres registrados en la India.

Los factores de riesgo clave para la aparición del CCC son el consumo de bebidas alcohólicas y tabaco, mascar hojas de betel, una higiene oral deficiente, así como las características genéticas. En los últimos tiempos se ha demostrado que el 25 % de los casos de todo el mundo se asocian a un cierto tipo de virus del papiloma humano, el HPV16. Actualmente, se sabe muy poco acerca de la epidemiología general y los factores de riesgo de la infección oral por HPV.

Para solucionar este vacío de información, se puso en marcha el proyecto HPV-AHEAD (Role of human papillomavirus infection and other co-factors in the aetiology of head and neck cancer in India and Europe), financiado por la Unión Europea. Los miembros del proyecto realizarán estudios epidemiológicos para determinar la proporción y la distribución del VPH en diferentes tipos de CCC en regiones de Europa y la India. Asimismo, se investigará si un positivo de VPH supone un mejor pronóstico y una mayor esperanza de supervivencia, y se identificarán nuevos marcadores para la infección oral del VPH.

Después de establecer y validar numerosos protocolos clave y ensayos de laboratorio, los investigadores del proyecto HPV-AHEAD han comenzado a procesar muestras en distintos laboratorios. A fin de facilitar el procesamiento de las muestras en la India, se trasladaron dos sistemas Luminex desde laboratorios europeos a un colaborador indio del proyecto. Estos instrumentos se emplean actualmente para detectar el ADN del VPH y anticuerpos humanos que actúan contra las proteínas víricas.

Hasta la fecha, los investigadores han reunido aproximadamente cinco mil quinientas muestras de CCC en Europa y dos mil seiscientas muestras en la India (en torno al 50 % de la cifra total prevista). Los análisis preliminares revelan que entre el 10 % y el 25 % de los casos son cánceres positivos de VPH en las regiones europeas e indias, y que el HPV16 es el principal causante del CCC.

Se han presentado los resultados del programa obtenidos hasta el momento en una reunión en la India y en cuatro publicaciones impresas.

Se espera que los resultados obtenidos del estudio HPV-AHEAD proporcionen cifras precisas sobre la prevalencia del CCC en personas infectadas por el VPH en Europa y en la India. Además, proporcionarán importantes conocimientos para la detección, el diagnóstico, el tratamiento y la prevención del CCC asociado al VPH.