Un conocimiento más claro de la aparición de especies nuevas por evolución

En el campo de la biología evolutiva, se crea una especie anillo cuando las poblaciones se expanden alrededor de una barrera geográfica y se generan dos especies distintas incapaces de aparearse. Este mecanismo se produce de tal modo que rasgos de las poblaciones conectadas se diferencian debido a la distancia geográfica hasta que las dos especies diferenciadas vuelven a encontrarse al otro lado del obstáculo y cierran el anillo.

El proyecto financiado con fondos europeos NGS-RINGSPS se valió de un modelo evolutivo vivo para investigar el modo en el que una especie se separa para generar otras dos. En NGS-RINGSPS se optó por un pájaro cantor, el mosquitero verdoso (Phylloscopus trochiloides), que habita un anillo alrededor de la Meseta Tibetana y del que existen en Siberia central dos subespecies distintas incapaces de cruzarse entre sí.

El equipo al cargo de la investigación planteó la hipótesis de que las poblaciones divergieron cuando una especie anterior que habitaba en el sur se desplazó hacia el norte por dos rutas distintas a cada lado de la inhóspita meseta. Al aumentar la complejidad del canto de este pájaro en su ruta del sur hacia el norte, las aves se aislaron reproductivamente al no reconocer ya la llamada de apareamiento de la otra subespecie.

Los responsables de NGS-RINGSPS analizaron miles de secuencias genéticas de P. trochiloides para indagar en la hipótesis de la «divergencia evolutiva» y encontraron datos que sustentan la existencia de periodos pasados de aislamiento geográfico seguidos de un contacto secundario más reciente en el que las dos especies se volvieron a encontrar y cerraron el anillo.

Sorprendentemente, existen indicios genéticos que apuntan a cruzamientos entre las dos especies a pesar de que se supone que las dos especies siberianas ya no podían cruzarse entre sí cuando establecieron contacto. También llamó la atención descubrir una evolución de rasgos similares en comunidades separadas geográficamente, un proceso conocido como evolución en paralelo.

El trabajo de identificación de regiones genómicas concretas que se diferenciaron en las poblaciones de especies a cada lado del anillo realizada por NGS-RINGSPS proporcionó indicios sólidos que demuestran las rutas de especiación y adaptación. Esta información será enormemente útil para los biólogos dedicados a la evolución de cara a desentrañar el modo en el que los genes influyen en la variación física de las especies.