Los efectos del sistema vestibular en otros sistemas del organismo

La detección de la gravedad y de la aceleración lineal son dos mecanismos que permiten tanto a los seres humanos como a otros animales mantener la posición y el equilibrio del cuerpo. Los órganos otolíticos, u otolitos, del sistema vestibular son los responsables de estos mecanismos. Los investigadores están empezando a desvelar las interrelaciones existentes entre el sistema vestibular, concretamente los otolitos, y otros sistemas y funciones del organismo.


Hasta ahora, ningún equipo de investigación combina toda la experiencia interdisciplinaria necesaria en fisiología gravitacional para abordar el estudio de estas relaciones. Por tanto, el proyecto financiado por la Unión Europea «Vestibular system, cognition and vegetative regulations» (SVETA) ha reunido a importantes grupos de investigación de Europa, Rusia y Estados Unidos para abrir nuevas fronteras en esta área de investigación.


El sistema vestibular tiene efectos directos e indirectos en el sistema cardiovascular. Los investigadores del proyecto llevaron a cabo una prueba de estimulación ambigua a corto plazo de los otolitos (una inclinación o un movimiento no definido) junto con una prueba de estímulos visuales en voluntarios con el objetivo de corroborar la inclinación o el movimiento. La estimulación visual no tuvo efectos por sí sola. Cuando esta condujo a una percepción de la inclinación junto con la estimulación vestibular, los investigadores observaron una mayor respuesta del sistema cardiovascular en sujetos bajo estudio. Esto apoya la idea de la existencia de una interacción entre los dos sistemas y los resultados de este experimento han sido publicados en dos artículos científicos.


El reposo en cama (reposo prolongado con la cabeza inclinada hacia abajo) y la inmersión seca (la inmersión de una persona vestida con un tejido elástico impermeable en agua) son dos paradigmas que no necesitan de la simulación de gravedad cero (por ejemplo, en vuelos parabólicos o vuelos espaciales) para estudiar los efectos de la microgravedad. Los investigadores rusos ya han finalizado los experimentos que analizan los efectos fisiológicos y cognitivos de la inmersión seca. En la siguiente fase del proyecto SVETA se reproducirán estos experimentos en los laboratorios de los demás socios y también se llevarán a cabo los experimentos de reposo en cama.


En este sentido, ya están en marcha experimentos que analizan los efectos de una estimulación vestibular prolongada o de la pérdida de la función vestibular en procesos cognitivos y fisiológicos. Numerosos experimentos han tenido como objetivo el estudio de las relaciones del sistema vestibular con el hipocampo, una estructura del cerebro conocida por su papel bien definido en el aprendizaje y en la memoria. Los investigadores también han evaluado los efectos en la densidad ósea. Los resultados de estos experimentos han motivado la publicación de tres artículos científicos.


Gracias a la fructífera colaboración entre los distintos socios, el proyecto SVETA está arrojando luz sobre los efectos de la estimulación vestibular a corto y a largo plazo en el sistema cardiovascular, el sistema óseo y el sistema nervioso. Los resultados constituirán una base de conocimiento de gran valor para la planificación de futuras misiones espaciales y también ayudarán a un mejor diagnóstico y tratamiento de las alteraciones y enfermedades relacionadas con el sistema vestibular en otros sistemas del organismos.