La estructura de la cromatina de los tripanosomas africanos

El extraordinario mecanismo desarrollado por los tripanosomas para evadir las respuestas del sistema inmunitario del huésped consiste en modificar la glicoproteína variante de superficie (VSG) que se expresa en la superficie del parásito. A pesar de que existen cientos de genes de la VSG en el genoma, el parásito de circulación sanguínea expresa solamente uno de estos genes a la vez.

La expresión génica depende en gran medida de la estructura de la cromatina y de la accesibilidad de varios factores de transcripción a las regiones que transcriben. En la reorganización estructural de la cromatina participan proteínas especializadas que modifican las histonas asociadas. Existen cada vez más pruebas que indican que la histona H1 participa en la regulación positiva o negativa de la transcripción génica.

El objetivo del proyecto financiado por la Unión Europea «Chromatin and antigenic variation: The role of histone H1 in gene regulation in African trypanosomes» (HISTONEH1TRYP) es comprender el mecanismo que interviene en la expresión monoalélica de la VSG. La investigación se centró en la histona H1 y en su control de la variación antigénica en T. brucei.

Los datos experimentales indican que, a pesar de que la histona H1 no es esencial para el crecimiento de los parásitos en el cultivo, es un factor determinante de la aptitud del parásito in vivo. La histona H1 regula la transcripción de diferentes genes, incluidos los de la VSG, a través de la compactación de la cromatina en diferentes intervalos del genoma del parásito.

Conjuntamente, los resultados del proyecto HISTONEH1TRYP revelan una función innovadora de la histona H1 en la variación antigénica y la evasión inmunitaria del T. brucei. Esta información podría utilizarse en el diseño de tratamientos terapéuticos nuevos que introducen modificaciones en la histona H1.