Cómo funciona la capacitancia hidráulica en los árboles

Los bosques del oeste de Europa son singularmente vulnerables a las sequías y a las olas de calor, que son cada vez más frecuentes y severas. Sin embargo, los árboles pueden defenderse de estos eventos extremos de escasez hídrica empleando la capacitancia hidráulica del xilema, el conjunto de vasos que transportan el agua desde las raíces al resto de la planta.

Los mecanismos físicos y genéticos concretos que subyacen a este proceso de capacitancia hidráulica han permanecido hasta el momento sin esclarecer, pero el proyecto financiado por la Unión Europea TREE CAPACITANCE proporcionó nuevos conocimientos acerca de este fenómeno. Empleando diferentes híbridos de álamos, así como álamos control, los investigadores fueron capaces de determinar los mecanismos físicos que rigen la capacitancia hidráulica tanto en condiciones de escasez hídrica como en condiciones normales.

También se determinó que dos genes, el gen que codifica para las acuaporinas (AQP) y el gen que codifica para las quinasas asociadas a la pared celular (WAK), están regulados de manera diferente durante el cambio de estatus hídrico de la planta. El gen AQP codifica para proteínas que forman canales de agua en la membrana, mientras que el gen WAK codifica para proteínas que están unidas a la pared celular y a la membrana plasmática.

Estos descubrimientos apoyan la hipótesis de que las proteínas WAK pueden detectar la deshidratación y, por tanto, regular la actividad de las proteínas acuaporinas.

En conjunto, los investigadores del proyecto TREE CAPACITANCE proporcionaron nuevos conocimientos acerca de cómo la capacitancia hidráulica de los reservorios hídricos del xilema contrarresta los efectos del estrés hídrico en árboles. Esta investigación beneficiará a la producción forestal europea y a los esfuerzos de protección medioambiental frente a la amenaza del cambio climático.