El fitoplancton y la salud de los océanos

Los florecimientos de fitoplancton son responsables de en torno al 50 % de la fotosíntesis del planeta Tierra y por ello son componentes importantes de los grandes ciclos biogeoquímicos de los océanos. Los virus que infectan el fitoplancton son también importantes por cuanto que influencian la evolución en las comunidades de algas al manipular el material orgánico (proteínas, lípidos, azúcares y ADN, entre otros) del fitoplancton hospedador para replicarse.

La UE concedió financiación al proyecto «The role of cell signalling and infochemicals in marine algal-virus interactions» (VIRUSIGNALLING) para intentar entender mejor las bases moleculares de esas interacciones virus-hospedador.

Los investigadores estudiaron la especie del fitoplancton Emiliania huxleyi y su virus específico EhV86. Buscaron señales químicas implicadas en las interacciones virus-hospedador para ver cómo coevolucionaban esas señales en ambas especies.

Un hallazgo importante fue que las especies oxigenadas reactivas juegan un papel central en el proceso de señalización implicado en la regulación del destino celular y los ciclos de replicación viral. Además, la replicación del virus depende de que éste pueda adueñarse del metabolismo lipídico del hospedador, y una mayor síntesis de ácidos grasos favorece el ensamblaje viral.

Los productos génicos y metabolitos específicos de la infección identificados en el proyecto VIRUSIGNALLING podrán servir ahora como novedosos biomarcadores de infección en los océanos, proporcionando nuevas herramientas avanzadas para evaluar la ecología y la biogeoquímica de las interacciones virus-hospedador en el fitoplancton.