La reconstrucción del árbol de la biodiversidad vegetal

En vista del cambio climático actual, la conservación de la biodiversidad depende de la comprensión de qué mecanismos favorecen la diversidad regional y global de especies vegetales. La biodiversidad vegetal observada hoy día se debe, al menos en parte, a patrones climáticos prehistóricos que afectaron a la historia evolutiva. Y, sin embargo, aún permanecen sin esclarecer preguntas referentes a las consecuencias a gran escala de los cambios climáticos actuales en la biodiversidad.

Unos investigadores europeos determinaron que las relaciones moleculares y taxonómicas –relaciones filogenéticas– comparadas con la distribución actual de las especies podrían responder a algunas de las incógnitas relacionadas con los efectos del cambio climático. Los investigadores del proyecto financiado por la Unión Europea «Plant biodiversity of China in a changing world: Evolution and conservation» (PDIVCHINA) se propusieron estudiar grandes conjuntos de datos de los géneros Quercus y Rhododendron.

Los resultados del proyecto PDIVCHINA sugieren que factores prehistóricos afectaron a la distribución actual de las especies vegetales de estos géneros. En concreto, se encontró un indicio del aumento de la influencia de factores prehistóricos en los lugares donde se contraían los rangos de distribución de las especies. De manera parecida, la alta diversidad de especies del género Rhododendron se puede atribuir, al menos en parte, a graves cambios climáticos acontecidos a finales del Eoceno o principios del Oligoceno.

Por otra parte, los investigadores del proyecto PDIVCHINA desarrollaron tanto filogenias moleculares detalladas para familias de plantas leñosas como filogenias moleculares a nivel de género de setenta familias. Gracias al análisis de estas relaciones evolutivas a lo largo de la filogenia, los investigadores del proyecto PDIVCHINA obtuvieron resultados reveladores. El sureste de China alberga las especies más antiguas y, siguiendo un gradiente sureste-norte, existe una tendencia a la aparición de especies más jóvenes.

Los investigadores del proyecto PDIVCHINA también cartografiaron la distribución de 7 680 especies de plantas leñosas. Con la ayuda de estos mapas de distribución de especies, los socios del proyecto investigaron cómo las plantas podrían responder a cuatro escenarios distintos de cambio climático. Los resultados mostraron que lo más plausible es una amplia heterogeneidad en las respuestas a estos escenarios y que es posible que la Meseta Tibetana experimente un aumento de las plantas leñosas, mientras que en el Sur de China se podrían extinguir. Curiosamente, los investigadores del proyecto PDIVCHINA predijeron que la diversidad filogenética se podría mantener a nivel de familia, pero a nivel de especie se espera que se produzcan extinciones.

Para abordar los retos actuales de la conservación de la biodiversidad, los investigadores identificaron y cartografiaron los puntos de mayor biodiversidad en China. También se evaluó la diversidad filogenética relativa de las plantas leñosas en peligro de extinción de China. Posteriormente, los investigadores del proyecto PDIVCHINA evaluaron los servicios socioeconómicos y ecosistémicos asociados a las plantas leñosas, tanto dentro como fuera de las reservas naturales nacionales. Los socios del consorcio concluyeron que la conservación de bosques está relacionada con la pobreza de las zonas rurales y, por tanto, este hecho debe ser considerado en las estrategias de desarrollo rural.

En conjunto, los resultados del proyecto PDIVCHINA han aportado al mundo una imagen clara de cómo los cambios climáticos podrían afectar a la biodiversidad vegetal y al comportamiento de los seres humanos que viven cerca de zonas con especies vegetales amenazadas o en peligro de extinción. Por tanto, una conciencia y visión integradora del medio ambiente es esencial para los científicos y los representantes políticos responsables de la conservación del patrimonio natural de China.