Nitrógeno y simbiosis en el plancton

Este proceso es conocido como fijación del nitrógeno y constituye una importante función ecológica, ya que permite la incorporación del nitrógeno ambiental en la cadena trófica. Los diazótrofos, un grupo de microorganismos marinos fijadores de nitrógeno recientemente descubiertos, trabajan en simbiosis con otros microorganismos denominados ciliados para fijar nitrógeno en los océanos.

Los socios del proyecto financiado por la Unión Europea «Evolution of symbiosis between ciliates and nitrogen-fixing prokaryotes» (SYMNIF) se propusieron investigar la simbiosis entre los diazótrofos y sus huéspedes.

Se recolectaron más de cien muestras diferentes de ciliados (conjunto de especies que forman parte del zooplancton) en el Atlántico Norte y posteriormente se analizaron con el objetivo de detectar la presencia de diazótrofos simbiontes. Casi la mitad de los ciliados analizados presentaron simbiontes fijadores de nitrógeno.

Los análisis en zooplancton cultivado durante cinco años mostraron que las mismas especies de diazótrofos estaban presentes en muchos tipos diferentes de ciliados.

Las muestras tomadas en primavera y verano presentaban más simbiontes que las muestras recolectadas en invierno, posiblemente debido a la disminución del nitrógeno en el agua del mar durante el periodo estival. Sin embargo, el aporte de nitrógeno al zooplancton en crecimiento no afectó a la tasa de fijación de nitrógeno, lo que demuestra que los diazótrofos no son especies de vida libre.

Los resultados del proyecto SYMNIF arrojaron luz sobre un importante grupo de microorganismos marinos por primera vez. Comprender cómo estos microorganismos simbiontes cooperan con otras especies para captar nitrógeno ayudará a los investigadores a entender mejor el ciclo biogeoquímico global del nitrógeno.