Los telómeros dan pistas sobre el impacto de la urbanización en las aves

Ya se había determinado que las poblaciones de aves que viven en entornos urbanos y las que lo hacen en libertad en el medio rural presentan diferencias en diversos rasgos fenotípicos, como la morfología, la fisiología y la conducta. No obstante, tal y como sostienen los autores de un estudio reciente publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, aún se desconoce en gran medida la forma en que estas diferencias influyen en la aptitud biológica de los ejemplares.

El estudio, que fue posible gracias la financiación de la Unión Europea en forma de una beca de integración profesional («Marie Curie Career Integration Grant») concedida al proyecto EUBITOX y de una beca Marie Skłodowska-Curie concedida al proyecto URBANEPIGENETICS, puso sus miras de manera específica en el acortamiento de los telómeros en carboneros comunes. Dada la presunta relación de los telómeros con la senescencia y la mortalidad, se estableció su longitud como indicador de la aptitud biológica de ejemplares individuales pertenecientes a poblaciones urbanas y rurales. El estudio se centró en el carbonero común, frecuente en ambos entornos, para analizar el vínculo entre la longitud de los telómeros (LT) y la tasa de supervivencia a edades tempranas y avanzadas.

¿Qué información ofrecen los telómeros?

Los telómeros son cadenas de ADN no codificante situadas en los extremos de los cromosomas de células eucariotas que contribuyen a mantener la estabilidad del genoma. Después de cada división de las células somáticas los telómeros se acortan y, una vez que llegan a una longitud crítica, parece ser que contribuyen a desencadenar el deterioro asociado a la edad.

En este trabajo, los investigadores descubrieron que la LT representaba un indicador fiable de la supervivencia de las aves tras emplumecer e incorporarse a la población en ambos tipos de hábitat. Sin embargo, hicieron otro hallazgo de suma importancia: que la LT media de los ejemplares adultos de entornos urbanos era mayor, probablemente a causa de la desaparición selectiva de los ejemplares con telómeros cortos a edades tempranas. No hallaron diferencias entre zonas urbanas y rurales en lo que respecta a la relación entre la LT y la tasa de supervivencia tras la incorporación de las aves al estudio. Esto podría indicar que, una vez superadas las repercusiones negativas durante las primeras etapas de la vida, los beneficios de vivir en entornos urbanos podrían compensar tales perjuicios dado que los ejemplares adultos están mejor adaptados.

La tercera ciudad más grande de Suecia, Malmö, fue seleccionada para llevar a cabo el estudio urbano, mientras que el emplazamiento rural escogido fue un bosque situado a treinta siete kilómetros de esa ciudad, en dirección noreste. En el estudio urbano se distribuyeron nidales entre cuatro parques municipales —de entre diez y cuarenta y cinco hectáreas— donde había una combinación de coníferas y árboles caducifolios, pastizal, charcas e infraestructuras urbanas tales como edificios y senderos pavimentados. En el bosque, los nidales se repartieron por diversas zonas de bosque —abarcando doscientas diecinueve hectáreas— en las que predominaban los pinos silvestres, robles y abedules.

El equipo recabó muestras de sangre pertenecientes a polluelos con quince días de vida cuyos progenitores habían sido capturados para ser criados en los nidales cuando los polluelos tenían entre ocho y nueve días. Además, se sexó tanto a los polluelos como a los progenitores empleando ADN extraído de eritrocitos —en el caso de los polluelos— y según las características del plumaje —en el de los progenitores—. En total, se recogieron doscientas diecisiete muestras correspondientes a ejemplares de zonas urbanas y trescientas veintisiete de ejemplares de áreas rurales entre los años 2013 y 2015.

Comprender los efectos del proceso de urbanización

El incremento de la urbanización en todo el mundo está repercutiendo de manera considerable en las características ecológicas y la evolución de las especies, poblaciones y comunidades. Las zonas urbanas están caracterizadas por una serie de factores ambientales que no se encuentran en los hábitats rurales, factores como los ruidos, la iluminación nocturna, los niveles de contaminación, las fuentes de alimentación, enfermedades y depredadores. Sin embargo, estas zonas no sólo presentan impedimentos, sino también oportunidades para que algunas especies sobrevivan e incluso prosperen. Esto se debe a que hay fuentes de alimentos disponibles todo el año y los edificios de gran altitud favorecen a diversas especies de aves en lo relativo a encontrar lugares donde hacer nidos.

Comprender los mecanismos que subyacen a la variación de los rasgos durante la vida de las aves ayudará a saber más sobre el modo en que las especies se adaptan a la presión selectiva. El proyecto EUBITOX (European Urbanisation and its consequnces for Bird Health and Performance) se creó para analizar de manera específica factores relacionados con la nutrición y la contaminación en las poblaciones urbanas y rurales, utilizando para ello una serie de métodos genéticos, fisiológicos y ecotoxicológicos de vanguardia. El proyecto URBANEPIGENETICS supuso el primer estudio de campo y en laboratorio centrado en analizar la manera en que el estrés oxidativo podía desempeñar un papel fundamental en las modificaciones epigenéticas provocadas por la contaminación que afectan al desarrollo, la resistencia contra enfermedades y el envejecimiento.

Para obtener más información:
Página del proyecto EUBITOX en CORDIS
Página del proyecto URBANEPIGENETICS en CORDIS