Vacunas nuevas para enfermedades del ganado caprino y ovino transmitidas por garrapatas

La piroplasmosis en rumiantes pequeños (theileriosis y babesiosis) es una enfermedad causada por los protozoos Theileria lestoquardi, T. uilenbergi y Babesia ovis. Estos parásitos infectan a ovejas y cabras y ocasionan pérdidas de la producción y, a veces, la muerte.

El proyecto financiado con fondos europeos PIROVAC (Improvement of current and development of new vaccines for theileriosis and babesiosis of small ruminants) se dedicó a desarrollar medidas eficaces frente a esta amenaza para la agricultura a nivel mundial. El proyecto contó con la participación de investigadores de Argentina, China, Israel y Turquía, así como de sietes países europeos.

El trabajo de los socios se centró en la mejora de vacunas existentes, incluyendo la utilización de microorganismos atenuados. Se evaluó una cepa atenuada de T. lestoquardi como candidato a vacuna. Los científicos llevaron a cabo análisis exhaustivos para identificar los antígenos parasitarios inmunogénicos y clasificarlos en función de la respuesta inmunitaria que inducen. Se espera que los resultados sean de gran utilidad para el diseño de vacunas nuevas.

Los investigadores identificaron diferentes genes relacionados con la síntesis de estos antígenos (proteínas recombinantes) por medio de análisis de expresión génica y, posteriormente, los emplearon para la producción de un antisuero policlonal. El antisuero fue empleado para estudiar la antigenicidad, estudiar la localización dentro de las células infectadas por el parásito y regular la expresión de las proteínas recombinantes.

La secuenciación del genoma de los parásitos y los posteriores análisis bioinformáticos permitieron a los investigadores la búsqueda de interacciones parásito-hospedador. Experimentos ex vivo con líneas celulares ovinas pusieron de manifiesto la implicación de dos tipos celulares sanguíneos diferentes (los linfocitos B y los monocitos) en la infección parasitaria. Los linfocitos T citotóxicos participaron en la respuesta inmune protectora frente a la infección por T. lestoquardi. Las pruebas basadas en la técnica de la reacción en cadena de la polimerasa anidada proporcionaron un diagnóstico preciso de la piroplasmosis.

PIROVAC ha contribuido a conocer mejor las interacciones entre el hospedador y el patógeno, lo cual es fundamental de cara a desarrollar una terapia duradera. Gracias al proyecto se han desarrollado herramientas para caracterizar la inmunidad innata y adaptativa de los pequeños rumiantes que constituyen una parte integral de su estrategia terapéutica.

Se preparó un plan de difusión con el fin de promover la tan importante colaboración entre entidades relevantes del sector. Así, se celebraron reuniones de los integrantes del proyecto y visitas de intercambio y se publicaron diversos artículos, notas de prensa y folletos. Además el equipo del proyecto coorganizó un gran congreso titulado «Emerging and Re-Emerging Epidemics Affecting Global Health» y celebrado en 2012 en Orvieto, Italia.

Dentro de los artrópodos, las garrapatas son las que transmiten más patógenos microbianos y protozoarios. Ante el avance del calentamiento global, no hace sino incrementarse la probabilidad de transmisión de enfermedades a humanos y animales. Es previsible que los resultados de la investigación de PIROVAC ejerzan un efecto positivo en el estudio de las enfermedades que afectan a los pequeños rumiantes, sobre todo para los ganaderos con recursos limitados de zonas semiáridas.