Fabricación de envases más reciclables

El uso actual de envases en Europa, ya sean plásticos o de materiales derivados del petróleo, representa casi dieciocho millones de toneladas de consumo de plásticos, casi un 40 % de la demanda total. El envasado en atmósfera modificada (EAM) se utiliza para prolongar la vida útil de alimentos mínimamente procesados como el queso y la carne. Este envase especial debe mantener una atmósfera apropiada para ese tipo de alimentos.

Los integrantes del proyecto financiado con fondos europeos ADCELLPACK (Advanced cellulose packaging) han estado probando envases de celulosa avanzados como posibles sustitutos al EAM para lonchas de queso listas para servir. Los cambios de constituyentes en un proceso de fabricación denominado termoconformado permitirán reciclar al completo las bandejas en las que se presentan los productos. Los biomateriales como la celulosa en combinación con poliéster pueden resultar una opción excelente para sustituir polímeros no reciclables.

ADCELLPACK cumplió dos objetivos principales. Por un lado, sus responsables desarrollaron y caracterizaron un sustrato de papel con propiedades de elongación mejoradas para su uso como sustrato básico de los envases. Para conseguir mejores propiedades mecánicas, los investigadores desarrollaron también polímeros biodegradables basados en mezclas de ácido poliláctico (APL) y ácido poliglicólico con distintas formulaciones. El APL, un bioplástico de uso habitual, es un poliéster termoplástico obtenido de recursos renovables como el almidón de maíz y las raíces de tapioca.

La estructura final optimizada se validó comparándola con envases de queso en lonchas comerciales convencionales. Los estudios de vida útil arrojaron resultados aceptables. Además, los nuevos materiales mostraron resultados prometedores en el análisis de espacio de cabeza y los ensayos tanto microbiológicos como de biodegradabilidad.

La investigación llevada a cabo en el marco del proyecto ADCELLPACK ha aportado una gran base de conocimiento para el desarrollo de materiales con propiedades interesantes, particularmente en el campo de los renovables. Muchos de esos materiales podrían ser patentados.