Un mecanismo de fijación del zinc beneficioso para la salud

El zinc es un micronutriente esencial que los seres humanos deben obtener a través de la dieta. Aumentar la concentración de este mineral en cultivos alimentarios podría ser un método eficaz para mejorar la salud mundial, ya que cerca del 25 % de la población mundial sufre carencia de zinc.

Teniendo todo esto en cuenta, el proyecto financiado por la Unión Europea STABLE PLANT (A new tool to study in-situ micronutrient uptake and translocation in plants) investigó métodos con el fin de mejorar la absorción de zinc por plantas en suelos pobres en zinc. Dado que muchos países en desarrollo dependen del arroz como alimento básico, los socios de STABLE PLANT desarrollaron un sistema modelo para analizar cómo el arroz absorbe el zinc.

Los investigadores ya saben que cuando las plantas crecen en suelos pobres en hierro, estas liberan agentes quelantes de metales pesados denominados fitosideróforos en el suelo. Estos forman complejos solubles con el hierro, que puede ser así absorbido más fácilmente por las raíces.

Los investigadores de STABLE PLANT querían determinar si las plantas de arroz emplean el mismo mecanismo para absorber zinc. Para tal fin, estos cultivaron diferentes variedades de arroz en suelos pobres en zinc en Filipinas y estudiaron qué formas de zinc están presentes en los suelos y en los tallos de las plantas.

Los investigadores detectaron una forma pesada de zinc en los tallos de las plantas en vez de una forma ligera más soluble. Este hecho reveló que las plantas absorbían la forma de zinc más pesada y menos soluble gracias a la ayuda de los fitosideróforos.

Para estudiar en mayor detalle el mecanismo, los investigadores emplearon otro agente quelante de metales pesados que actúa de la misma manera que los fitosideróforos. Estos descubrieron que efectivamente este agente quelante formaba complejos con la forma pesada de zinc en vez de con la forma más ligera.

De hecho, cuanto más agente quelante de metales añadían los investigadores, más zinc se disolvía, confirmando así esta asociación. Este mecanismo, que es particularmente eficaz en el rango típico de pH del suelo, permite por tanto a las plantas disolver zinc en suelos que presentan una concentración muy baja de zinc soluble.

Estos resultados pueden ayudar a los fitomejoradores a desarrollar variedades de cultivo de arroz ricas en zinc mediante la producción de plantas con niveles altos de fitosideróforos. Este trabajo también puede ser extrapolado a otros micronutrientes y otros sistemas de cultivo.