Aunque los ecosistemas de agua dulce proporcionan numerosos servicios al ser humano y sustentan una rica biodiversidad, se encuentran en situación de riesgo en todo el mundo. Uno de los principales factores de cambio en los ecosistemas de agua dulce son las invasiones biológicas de especies no autóctonas, como por ejemplo peces, con repercusiones ecológicas y evolutivas de gran calado.
El objetivo general del proyecto INVABIOECOF (Biodiversity and ecosystem functioning: Individual-based modelling to understand and predict the consequences of biological invasions) consistió en determinar cómo pueden afectar a los ecosistemas de agua dulce las alteraciones no aleatorias de la biodiversidad provocadas por invasiones biológicas.
Se aplicó un planteamiento innovador al utilizar análisis de isótopos estables para realizar un seguimiento de los cambios en la estructura trófica de las comunidades receptoras. También se empleó un enfoque basado en los rasgos funcionales para investigar el papel de las distintas especies en el ecosistema. Además, se recurrió a la ecología individualista para descubrir la interacción entre los propios animales individuales y entre estos mismos animales y su propio entorno.
Los estudios pusieron de manifiesto que la introducción de especies no autóctonas modificaba el uso de los recursos alimentarios por parte de los organismos y, por lo tanto, la transferencia de energía en el seno del ecosistema. Asimismo, se descubrió que los análisis de isótopos estables utilizados para delimitar las características de las redes tróficas eran sensibles a las presiones medioambientales derivadas de las invasiones biológicas. Por ejemplo, se observó que la introducción de peces invasivos incrementaba el nivel de similitud trófica entre las comunidades.
Además, quedó patente la importancia de la actividad humana y las prácticas de gestión de la pesca para la estructura de las comunidades biológicas y, en concreto, la abundancia de especies no autóctonas. Se descubrió que, al aparecer en altas densidades, una especie invasiva importante como el cangrejo de río modificaba en gran medida el funcionamiento del ecosistema aumentando el índice de descomposición de la hojarasca.
Se puso de manifiesto que las diferencias entre las poblaciones invasivas modificaban a la comunidad de presas y el funcionamiento del ecosistema, lo que demuestra la importancia ecológica de la variabilidad dentro de una especie al investigar las repercusiones ecológicas de las invasiones biológicas.
En ese sentido, INVABIOECOF incrementó nuestros conocimientos sobre el impacto ecológico de las invasiones biológicas dejando al descubierto la importancia que reviste la variabilidad intraespecífica para la estructura trófica y para el funcionamiento del ecosistema. Estos nuevos conocimientos servirán como base para fundamentar decisiones sobre gestión de ecosistemas de agua dulce.
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