Cómo responden los peces de piscifactoría al estrés

El proyecto COPEWELL (A new integrative framework for the study of fish welfare based on the concepts of allostasis, appraisal and coping styles) investiga las complejas relaciones existentes entre la función cerebral, la fisiología del comportamiento y la plasticidad adaptativa en diferentes especies de peces. Las especies objeto de estudio son las tres especies piscícolas más importantes empleadas por la industria de la acuicultura en Europa: el salmón del Atlántico (Salmo salar), la lubina (Dicentrarchus labrax) y la dorada (Sparus auratus).

El objetivo de los socios del proyecto era mejorar el conocimiento de los mecanismos basales que subyacen a la variabilidad individual relacionada con los mecanismos y las conductas de respuesta al estrés. Los investigadores han estudiado la ontogenia del eje hipotalámico-hipofisario-adrenal y han identificado tanto elementos clave de los mecanismos de respuesta al estrés como cambios inducidos en diferentes regiones del cerebro de los peces, prestando especial atención al telencéfalo, el hipotálamo y la pituitaria. Exponiendo a los peces a factores estresantes de distinta naturaleza, intensidad y predictibilidad, los investigadores evaluaron la carga alostática (es decir, la suma del desgaste fisiológico de los peces a causa del estrés) comparando individuos que presentan estrategias y mecanismos de respuesta al estrés alternantes. También se desarrollaron herramientas para comprender cómo responden los peces a su entorno en base a la teoría de la evaluación (es decir, elección de lugares específicos en base a estímulos positivos y negativos esperados). Estos estudios proporcionaron una mejor comprensión de la experiencia subjetiva del bienestar como mecanismo de supervivencia surgido a lo largo de la evolución.

Se espera que los resultados del proyecto COPEWELL proporcionen una mejor comprensión sobre cómo perciben y evalúan los peces el entorno que les rodea y cómo responden a factores estresantes ambientales, sobre el desarrollo de la función cerebral y un marco conceptual acerca del comportamiento y la respuesta al estrés relacionados con diferentes prácticas y métodos de cría en piscifactorías. Esto también ayudará a comprender cómo y cuándo los episodios de estrés de corta o larga duración en las primeras etapas de la vida de los peces afectan al bienestar y a la calidad de los juveniles y los adultos.

Los resultados del proyecto tendrán una gran repercusión en las prácticas y los métodos de cría de las piscifactorías. De este modo se podrá obtener una mayor producción de peces, a la vez que se mejorará el bienestar de los mismos.