Nuevos fármacos obtenidos de productos naturales marinos

Los organismos marinos constituyen una excelente fuente de obtención de nuevos productos químicos y enzimas, entre los que se incluyen diversos metabolitos primarios y secundarios con actividades biológicas importantes. Las variaciones dentro de cada especie pueden dar lugar a diferencias en los compuestos y sus concentraciones en distintos entornos marinos. Resulta esencial por tanto estudiar organismos procedentes de varios emplazamientos.

Es constante la necesidad de encontrar nuevos agentes quimioterapéuticos para tratar enfermedades humanas, en particular en los campos de la lucha contra enfermedades infecciosas, contra el cáncer y contra enfermedades inflamatorias. Por ello, en el proyecto financiado con fondos europeos MAREX se investigaron nuevos compuestos presentes en productos naturales procedentes de organismos marinos. El proyecto contó con investigadores de todo el planeta que han recogido organismos de mares y océanos de Asia, Europa y Sudamérica.

El consorcio creó una base de datos del proyecto, estableció protocolos logísticos y llevó a cabo la obtención de datos mediante preparación, procesamiento y cultivo de las muestras y la posterior realización de ensayos biológicos y obtención de los resultados. Los investigadores desarrollaron además métodos y técnicas de cultivo de varias especies de algas y bacterias. Se obtuvieron también muestras de especies de algas, cianobacterias e invertebrados marinos, de cuyos extractos se aislaron y caracterizaron para su estudio posterior varios compuestos químicos interesantes.

Se recogieron más de seiscientos organismos marinos de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico y los mares Adriático, Arábigo, Báltico y Mediterráneo, que incluían dinoflagelados y otras microalgas, cianobacterias, esponjas, anémonas de mar, tunicados y pepinos de mar.

Entre ellos se identificaron muestras con actividad antimicrobiana significativa frente a bacterias y hongos, por ejemplo contra el crecimiento de la bacteria Staphylococcus aureus resistente a meticilina. Los científicos identificaron también muestras activas frente a otras bacterias como Vibrio cholerae, algunas de cuyas cepas son las causantes del cólera.

El proyecto contribuyó asimismo al diseño, la síntesis y la evaluación de en torno a cuatrocientos compuestos sintéticos nuevos basados en productos naturales y relacionados con el tratamiento del cáncer, las infecciones bacterianas y la inflamación. Se estudiaron también otros extractos de productos naturales por su posible actividad reguladora del crecimiento frente a plantas superiores y microalgas. Así, por ejemplo, se vio que extractos obtenidos de la especie cianobacteriana Nodularia controlaban el crecimiento de microalgas.

Los resultados del proyecto MAREX confirmaron la importancia de utilizar productos naturales marinos como punto de partida para el descubrimiento de nuevos fármacos. El trabajo realizado ayuda a aumentar la disponibilidad de compuestos bioactivos de origen marino y ha reforzado el potencial de la industria química y farmacéutica europea en el descubrimiento de fármacos.