La imagen renovada del cáñamo motiva su vuelta a escena

El consorcio internacional «Multipurpose hemp for industrial bioproducts and biomass» (MULTIHEMP agrupa a instituciones académicas de gran prestigio y a trece pequeñas empresas que desarrollan su labor en áreas relevantes de la cadena de suministro de productos biorrenovables. Los socios del proyecto MULTIHEMP están desarrollando genotipos del cáñamo que permitirán la adaptación de esta planta a diversos entornos de cultivo con el objetivo de proporcionar una mejor materia prima para la producción por medio de un proceso de biorrefinería integral de una amplia variedad de productos finales dictados por los factores del mercado.

El abanico de nuevos productos está determinado por la demanda y las fuerzas del mercado. Estos productos incluyen fibras para textiles técnicos, biocompuestos moldeables y productos de aislamiento, materiales para una baja emisión de carbono en la construcción, aceites para aplicaciones sanitarias y para el cuidado personal, proteínas para la alimentación humana y animal y productos químicos de alto valor, tales como fitoesteroles, ceras y aceites esenciales.

Algunos usos innovadores de los productos derivados son el polvo del procesamiento de las fibras, la maceración de licor a partir de la desgomación de las fibras, harina (o pasta de cáñamo) a partir de la extracción de aceite y residuos de la trilla tras la cosecha de semillas. En concreto, la biomasa residual será empleada para producir bioetanol, añadiendo más valor al cultivo.

Las iniciativas de fitomejoramiento se han centrado en los genes CAD, claves en la biosíntesis de lignina, y en mutaciones implicadas en la calidad del ácido oleico y del ácido gamma linolénico. Los estudios y mapas de asociación del genoma completo han puesto a disposición de los investigadores más de cien variedades de cáñamo para los experimentos de campo.

Los experimentos de campo son cruciales para cumplir con los objetivos del proyecto. En este contexto, se eligieron cinco localidades repartidas por Europa para comparar catorce variedades comerciales y evaluar los efectos del nitrógeno y de la densidad de plantas en el rendimiento y en la calidad del cultivo. Los datos de los experimentos de campo están proporcionado mejores genotipos y están permitiendo la evaluación del efecto del genotipo, el ambiente y la gestión (G x E x M) en el rendimiento y en los principales rasgos relacionados con la calidad. Los socios del proyecto MULTIHEMP están desarrollando un modelo de crecimiento de cultivo empleando datos del experimento de campo para optimizar la relación G x E x M, en concreto con el objetivo de mejorar los rasgos relacionados con la calidad.

El concepto de biorrefinería asegurará el máximo uso de todas las partes de la planta. Además, se ha desarrollado un prototipo de cosechadora que recolecta por medio de un procedimiento único tanto las semillas como los residuos de la trilla. Actualmente, los socios del proyecto MULTIHEMP están probando la cosechadora.

Las actividades del proyecto MULTIHEMP han sido planificadas para maximizar los potenciales beneficios para el medio ambiente y la economía rural. Esto incluye examinar el impacto de la sustitución de materiales petroquímicos y derivados del algodón. En conjunto, el proyecto está diseñado para maximizar el rendimiento económico con el objetivo de incrementar la sostenibilidad del medio ambiente y favorecer el desarrollo rural.