Los genes responsables de la variación del color en lagartijas

El pliegue gular, o abanico gular, se trata de pliegues extensibles de piel localizados bajo la barbilla de los anolis (suborden Iguania), un amplio grupo de especies de lagartijas que emplean estos pliegues para comunicarse con otros congéneres por medio de despliegues visuales de los mismos. Los pliegues gulares presentan una gran variabilidad en cuanto tamaño, forma y color, sin embargo se sabe muy poco sobre su función o por qué evolucionó está diversidad.

De hecho, más concretamente, la razón de la evolución y del mantenimiento de estas variaciones, conocidas como polimorfismos, todavía escapa a la compresión de los biólogos evolutivos.Los socios del proyecto financiado por la Unión Europea ANOLIS GENOMICS emplearon la variación del patrón de coloración del pliegue gular de una especie de anolis de Panamá para comprender los mecanismos genéticos responsables de los polimorfismos de la coloración.

Gracias al mapeo de la distribución del patrón de coloración del pliegue gular a lo largo del centro de Panamá, los investigadores determinaron que el polimorfismo se ha mantenido estable a lo largo de los años.

Estos descubrieron que, aunque los individuos de poblaciones que difieren en el color del pliegue gular pueden reproducirse entre sí, la descendencia resultante de estos cruces es menos fértil. Esto ayuda a explicar el mantenimiento del patrón de variación del color, dado que los descendientes híbridos son menos propensos a transmitir sus genes a la siguiente generación.

Los investigadores del proyecto ANOLIS GENOMICS también determinaron que el tamaño del pliegue gular es un carácter cuantitativo, lo que significa que existe una variación en la distribución del tamaño de este a lo largo de las poblaciones de lagartijas. De forma parecida a la variación del tamaño en las poblaciones humanas, este fenómeno está causado por factores genéticos y ecológicos acumulativos.

Actualmente, los investigadores del proyecto ANOLIS GENOMICS están analizando miles de secuencias genéticas para descubrir marcadores del patrón de coloración con el fin de elaborar un mapa genético para determinar la variación genética entre poblaciones. Tras haber determinado que el color, el patrón y el tamaño del pliegue gular, evolucionaron de manera independiente y que este rasgo fenotípico posiblemente desempeña diferentes funciones, los investigadores analizarán ahora los genes responsables de favorecer la especiación.

Estos mapas genéticos, junto con la secuencia completa del genoma de tres especies de anolis, proporcionarán una gran cantidad de información a toda la comunidad científica de la genética evolutiva.