Habitualmente, la producción de productos industriales requiere
sustancias tóxicas e implica procesos químicos caros que conllevan una
elevada demanda energética. En la búsqueda de métodos alternativos, se
descubrió una alternativa biológica al pegamento: sustancias adhesivas
resistentes al agua producidas por moluscos que se fijan a superficies
sumergidas.
El equipo del proyecto «New bio-inspired processes and products from renewable feedstocks» (
BIO-MIMETIC),
financiado con fondos europeos, utiliza un enfoque similar y trata de
imitar la creación natural de otros productos complejos. En el proyecto
se pretende transformar la lignina, un residuo agrícola renovable, en
productos domésticos de interés mediante enzimas naturales en lugar de
productos químicos nocivos.
Un polímero (palabra que significa numerosas partes) es una molécula
compleja con estructura catenaria formada mediante una repetición de
subunidades, lo que le confiere propiedades estructurales específicas
como resistencia o elasticidad. Para analizar el uso de la lignina en el
desarrollo de polímeros, se empezó por extraer lignina de diferentes
fuentes naturales.
A continuación, las enzimas degradaron la molécula en pequeños
fragmentos y, finalmente, se formaron diversas moléculas con estos
fragmentos y se obtuvieron productos con propiedades químicas novedosas.
El objetivo de BIO-MIMETIC consiste también en crear polímeros para
productos comerciales como detergentes y geles adhesivos, útiles en el
ámbito de la cosmética y el diseño de biotejidos. Su enfoque, de nuevo,
es imitar los mecanismos empleados por los organismos marinos para
sintetizar y secretar biopolímeros adhesivos.
El uso de residuos renovables y sistemas enzimáticos biológicos en
la producción industrial proporciona ventajas económicas y son menos
dañinos para el medio ambiente. Se espera que los productos de
BIO-MIMETIC contribuyan a la reducción de la huella de carbono y del
consumo energético. Además, no requerirán los solventes tóxicos que se
emplean habitualmente en la síntesis química.
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