Nuevo proceso de fabricación de células fotovoltaicas que abarata la energía solar

Las células fotovoltaicas son un escollo importante para el uso en masa de la energía solar debido a su coste, a su falta de eficiencia y a que el impacto medioambiental de su fabricación supera cualquier posible ahorro resultante del uso de la energía solar. Ahora bien, si se minimizaran los costes, la energía solar podría competir con los métodos tradicionales que emplean combustibles fósiles para generar energía.

Con el fin de sortear este escollo, el proyecto SOLNOWAT, financiado con fondos de la Unión Europea, ha desarrollado un proceso innovador en seco para fabricar células fotovoltaicas.

A secas

Las células fotovoltaicas se suelen crear a través de un procedimiento químico en húmedo que va cincelando capas de silicio de una oblea cristalina hasta dejar grabada la célula solar. El proceso SOLNOWAT reemplaza este proceso químico ineficiente en húmedo por el uso de tecnología de grabado en seco por presión atmosférica, un método que reduce los costes y acelera la producción. Al retirar menos silicio con el grabado en seco, las células producidas son más oscuras, por lo que resultan muy eficientes a la hora de absorber luz. De hecho, son tan eficientes que se han calificado de neutras para el calentamiento global.

El éxito del proyecto se basa sobre todo en el diseño de un proceso de grabado en seco que utiliza productos químicos que no generan gases de efecto invernadero de los que exacerban el calentamiento global. Este proceso recurre a un gas de activación térmica (flúor) en un reactor decapante químico que elimina la necesidad de contar con plasma o vacío. El reactor actúa únicamente sobre un lado, por lo que el grabado solo se aplica en una cara de la oblea y se puede conseguir una superficie más oscura.

Buenas noticias para los fabricantes

Se trata de grandes noticias para los fabricantes de células fotovoltaicas, que podrían disfrutar de una reducción de costes del 25 %. Según un artículo publicado por The Irish Times el 2 de febrero de 2017, el proceso SOLNOWAT podría suponer un ahorro anual de 20 millones de euros para los principales productores de células fotovoltaicas.

Un ahorro de esta magnitud revestiría una gran importancia en un momento en el que la industria europea sigue haciendo frente a la dura competencia de los fabricantes chinos, que han logrado inundar el mercado con sus células fotovoltaicas de bajo coste. Gracias en parte a la reducción de costes derivada del proceso SOLNOWAT, los investigadores del proyecto confían en que el mercado europeo se acabará reactivando, en especial cuando cada vez sean más los productos y servicios que funcionen con energía solar. Por ejemplo, la empresa SolarCity de Elon Musk presentó no hace mucho un tejado compuesto exclusivamente de paneles solares en forma de células y tejas solares. «El aspecto de verdad interesante de la energía solar aparece cuando se integra en materiales de construcción», comentó Edward Duffy, coordinador del proyecto SOLNOWAT, a The Irish Times. «Para eso hace falta nuestra tecnología, para crear una célula tan oscura que prácticamente no se vea cuando se integre en un tejado».

Aprovechar una oportunidad de mercado

Los nuevos usos como tejados solares y el crecimiento de la demanda de mercados emergentes como la India hacen que la oportunidad de mercado generada por las máquinas de producción de grabado en seco se valore en más de 1 000 millones de dólares. Nines PV, la empresa creada tras el final del proyecto en 2013, se ha esforzado desde entonces por posicionar de la mejor forma posible al proceso de grabado en seco de SOLNOWAT para sacar el máximo partido de esta oportunidad de mercado con los distintos protagonistas sectoriales que han mostrado interés.

Si desea más información, consulte:
Página web del proyecto SOLNOWAT