Cooperación entre Europa y Brasil en materia de residuos metálicos

El procesado pirometalúrgico de los minerales lateríticos genera una gran cantidad de residuos, como por ejemplo ceniza volante y escorias, materiales considerados peligrosos pues pueden contener elementos tóxicos como el níquel. Parte de los residuos generados se reutilizan en la construcción o se reprocesan, pero otra buena parte acaba en vertederos de superficie o en lagos, donde acaban dispersados por el viento o el agua, de manera que inciden en el medio ambiente a gran escala. Estos residuos también podrían reutilizarse en la agricultura a modo de aditivo para el suelo.

El proyecto NIDYFICS (Nickel dynamics in impacted ultramafic soils) se propone caracterizar las dinámicas del Ni y otros metales asociados al ciclo de suelo, residuos, plantas y agua en el macizo ultramáfico de Barro Alto (Goiás, Brasil), considerado un foco de biodiversidad. Resulta fundamental desentrañar la especiación sólida de los metales, que determina su posible liberación y movilidad, para así evaluar el impacto de los residuos cuando estos se distribuyen en suelos lateríticos. Es más, para conocer y medir las dinámicas de los metales resulta de enorme utilidad medir los ratios isotópicos de metales y rastrear con ellos su fuente y destino en el medio ambiente. Por último, se analizarán en escalas mínimas y de campo los beneficios y los riesgos de contaminación metálica relacionados con la reutilización de las escorias en la producción de caña de azúcar.

Este proyecto multidisciplinar incluye a edafólogos, especialistas en espectroscopía, geoquímicos y agrónomos de Europa y Brasil que ya han comenzado a trabajar en este tema tan multidisciplinar. Este proyecto de investigación e intercambio conducirá a la adquisición de resultados básicos sobre la geoquímica del Ni, la propuesta de estrategias de valorización para los residuos pirometalúrgicos y a la formación de científicos jóvenes que posteriormente participarán en investigaciones académicas o aplicadas.

En NIDYFICS se desarrollarán estrategias para dotar de valor a los residuos pirometalúrgicos. También pondrá en contacto a investigadores dedicados a la geología medioambiental y fomentará la transferencia de conocimientos entre instituciones brasileñas y europeas. Esta labor ya ha propiciado el intercambio de estudiantes, ingenieros e investigadores, la celebración de un taller en enero de 2015 cuyos resultados se publicaron en Applied Geochemistry y en publicaciones conjuntas. También ayudará a formar a investigadores jóvenes al ofrecerles la oportunidad de trabajar junto a expertos en este campo.