Un consorcio de la Unión Europea en el que colaboran empresas e institutos de investigación está elaborando un método innovador para extraer productos de interés de las microalgas. Sus aplicaciones son múltiples, desde producción de piensos y cultivos hasta la extracción y purificación de petróleo.
El objetivo del proyecto
PUFACHAIN
(The value chain from microalgae to PUFA) es crear unas bases
científicas y tecnológicas sólidas para la obtención de productos de
interés procedentes de microalgas. A continuación, se evaluará la
sostenibilidad de los procesos y se trasladarán del laboratorio a la
fabricación de un prototipo para su demostración.
Los ácidos grasos omega-3 (es decir, ácidos grasos poliinsaturados, AGP), especialmente el ácido docosahexaenoico (DHA) y el ácido eicosapentaenoico (EPA) son importantes para la salud. Presentan efectos beneficiosos en la prevención y/o el tratamiento de las cardiopatías coronarias, el cáncer y la diabetes y desempeñan un papel estructural en el tejido nervioso del encéfalo y la retina.
Se emplearán ácidos grasos omega-3 de elevada pureza (DHA/EPA) como componentes básicos para generar productos de alto valor nutritivo y farmacéutico. Se definirán las características junto con las diversas etapas susceptibles de obtener un valor añadido de la cadena de valor, es decir, la biología, las técnicas de cultivo y las técnicas de procesado.
Se está desarrollando el proceso para la preparación de petróleo de algas de elevada pureza mientras se aprovechan los subproductos y los residuos. Las sustancias de interés se acompañan de colorantes, antioxidantes, proteínas y enzimas para la obtención de productos farmacéuticos y polisacáridos.
Para el procesado posterior, se adaptarán tres etapas a fin de obtener ácidos grasos omega-3 de elevada pureza en condiciones óptimas. Estas son: ruptura celular, extracción de petróleo crudo y separación de clases moleculares definidas.
Se pondrá a punto también un proceso de filtración con membrana integrada para el cultivo de microalgas. La membrana de polietersulfona eliminará las bacterias y los fragmentos celulares para lograr un reciclaje eficaz del agua y reutilizar los nutrientes. Se construirá una fábrica de muestra donde se realizarán los pasos necesarios y se pondrá a prueba la viabilidad de la técnica.
En PUFACHAIN se está empleando un enfoque integral para evaluar los aspectos medioambientales, económicos y sociales del proyecto, lo que complementará los avances científicos y comerciales realizados en cada etapa susceptible de presentar valor añadido y garantizará la sostenibilidad.
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