La interacción entre carnívoros y herbívoros en los bosques

El bosque templado de Białowieża (Polonia) es uno de los últimos bosques naturales que quedan en Europa. Comprender la relación entre los herbívoros ungulados, sus depredadores y las plantas del bosque es importante para la conservación de estos ecosistemas.

Con el objetivo de investigar la interacción entre los principales elementos del ecosistema, se puso en marcha el proyecto financiado por la Unión Europea «Interacting effects of abiotics and carnivores shape herbivore top-down effects» (INTACT). Para tal fin, los investigadores del proyecto llevaron a cabo diferentes experimentos y observaciones en el Bosque de Bialowieza Primeval (BPF) de Polonia.

A diferencia de otros bosques, los ungulados rumiantes del BPF parecen estimular indirectamente la regeneración de las especies vegetales de las que prefieren alimentarse. Otras especies arbóreas pueden regenerarse a pesar de la alta presión de ramoneo de las especies de ungulados nativos, como se ha demostrado en el roble común o roble carballo (Quercus robur).

Otro descubrimiento destacable fue que los restos leñosos en el suelo protegen a los brotes de roble del ramoneo, especialmente en los claros del bosque. Y curiosamente, las bellotas eran consumidas más frecuentemente (por ratones de campo y jabalíes) en las áreas con restos leñosos, pero los árboles jóvenes eran objetos de ramoneo en menor medida (por ciervos).

También se estudió la influencia de los lobos (Canis lupus) en los patrones de ramoneo del ciervo rojo. Los investigadores descubrieron que el comportamiento de ramoneo de los ciervos cambió cuando estos se encontraban en territorios del lobo, demostrando así que los depredadores influyen indirectamente en la regeneración de los árboles en los bosques.

Los resultados del proyecto INTACT han ampliado el conocimiento científico de los ecosistemas forestales, y esto redundará en la biología de los ecosistemas y en la conservación de los bosques de los climas templados.