La evolución del desarrollo

La exposición de embriones de pollo a ciertos teratógenos puede inducir variaciones en la forma del pico, Tales variaciones se asemejan a las observadas en la naturaleza, la cual ha evolucionado por efecto de la selección natural y otros procesos. Estas observaciones indican que existen factores internos también importantes en la evolución y que se necesitan explicaciones alternativas de los cambios en el desarrollo que tienen lugar en tales transiciones abruptas de forma.

Los científicos del proyecto financiado con fondos europeos «Internalist vs externalist evolutionary biology: do we need a new synthesis?» (NEWSYN) se propusieron estudiar por medios experimentales el modo en el que distintos procesos de desarrollo determinan la evolución.

Para ello se sirvieron del desarrollo del pico en embriones de pollo como modelo con el que analizar las transformaciones del rostro en embriones tratados con ácido valproico. Los análisis morfométricos mostraron que los cambios durante la formación del rostro en una fase temprana del desarrollo se producen con antelación a la formación de un pico curvado.

Estudios en torno a la evolución de la forma del cráneo en otras especies de aves apuntan a que existen patrones evolutivos similares en especies relacionadas pero distantes con estilos de vida diferentes. Este hecho sugiere también que la causa de su aparición no reside en una demanda funcional sino en el proceso de desarrollo del cráneo.

En conjunto, los experimentos de NEWSYN apuntan a que los genes no inducen por sí mismos un fenotipo particular, sino que influyen de manera indirecta en la puesta en marcha de ciertos procesos físicos que dan lugar a una característica especial. Las pruebas disponibles de que la evolución viene determinada también por cambios intrínsecos complejos, y no solo por la selección natural, alimentan el debate en torno a la teoría de la evolución.