欧盟每四个人中就有一个生活在农村地区，而农村地区占其领土的四分之三。正是在那里，从事农业的女性想出了各种本地小生意，从手工皂到教育农场。由欧盟资助的GRASS Ceiling项目研究了是什么在帮助她们、又是什么在阻碍她们，其发现对任何考虑自己创业的人都有参考价值——最后你还可以测一测，自己身上有多少创业者的特质。
数字令人印象深刻：农村地区占欧盟领土的75%，居住着其25%的人口。欧盟委员会的农村愿景倡议强调，这些地区需要多元、包容的社区，让每个人都受到鼓励，充分发挥自己的潜力。然而，有一个群体的潜力多年来常常被忽视：从事农业的女性。
由欧盟资助、爱尔兰东南科技大学（South East Technological University）协调的GRASS Ceiling项目，关注的正是她们。项目的目标是投资于农业女性构想并实施的创新，从而支持女性创业者。
研究人员注意到，乡村女性主导的创新有着共同的特点。通常它们不是大型投资，而是为周边地区量身定制的想法。最常见的是这样的项目：
这是一种“从农场到餐桌”的做法：产品在离将来购买和使用它的地方不远处生产。这类小规模、立足本地的创新是可持续农业的积极范例。
麻烦从资金开始。项目协调人萨莉·肖特尔（Sally Shortall）直言不讳：“女性很难获得启动所需的小额资金。有些人想为自己或一到三个人创造就业，而大多数面向创业者的可用资金，都集中在能带来高收入、雇用十人以上并面向出口的项目上。”
换句话说，创业者的大部分资金流向了承诺高收入、大量就业和出口的项目。一家做肥皂或冰淇淋的微型企业根本不符合这些标准，即使它恰恰是当地社区所需要的。
GRASS Ceiling团队打算在实践中检验，如何才能支持这样的创业项目。该项目在九个国家协调了九个“生活实验室”：克罗地亚、爱尔兰、意大利、立陶宛、荷兰、挪威、苏格兰、西班牙和瑞典。每个实验室由一个学术伙伴和一个相关利益方组织负责，它们为实验室招募了六到八名女性。所有实验室都遵循相似的创业培养方案。
实验中一个有趣的环节是向参与者付费。“我们向女性支付日薪，以表明我们重视她们作为创业者的时间。女性对此非常感激，有些人告诉我们，这让她们有理由暂时放下家庭责任来参加生活实验室，”肖特尔说。
项目支持的想法非常具体。既有创办天然皂公司、接手一家已关门的本地冰淇淋店，也有教育农场的计划。其中一个案例的创新源于非常个人的原因：想做出一款足够温和、适合女儿敏感肌肤的肥皂。
最广为人知的例子是盖尔·丹尼尔斯（Gail Daniels），一位在当地社区根基深厚的爱尔兰乡村创业者。她创办了Bó Bar Soap公司，使用直接来自自家农场的牛奶，生产天然手工皂。
项目还揭示了一个不那么明显的障碍。许多参加GRASS Ceiling的女性说，她们一再被人告知自己不是创业者。这样的话是有后果的：它们削弱了争取所需资金的努力，也削弱了推进创新所必需的信心。
因此，肖特尔希望地方创业办公室能为微型企业提供更多支持。她认为，政府政策也必须满足这些女性的需求，尤其是下一轮共同农业政策。
GRASS Ceiling的故事同时触及多个领域：农村社会学、经济学、管理学和公共政策。它表明，创新不一定意味着估值上百万的初创公司。有时它就是用自家农场的牛奶做成的肥皂，或是接手一家本地冰淇淋店。该项目还提醒我们，资金如何设计，决定了谁能获得起步的机会。
农村女性创办的小型本地项目善用资源，却常常撞上一套为大企业量身打造的融资体系。GRASS Ceiling的生活实验室表明，重视她们的时间并为微型企业提供切实支持是有帮助的。肖特尔总结这个项目时说，“GRASS Ceiling展示了女性对农业和农村发展来说是多么宝贵的财富”，并补充说女性“富有创新精神、目光长远，注重可持续性和再生实践”。
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