Los pequeños agricultores tienen que producir la mayor cantidad posible de alimentos en muy poca tierra, mientras el clima se vuelve más extremo e impredecible. Los plaguicidas sintéticos ayudan, pero dañan los ecosistemas y la salud humana. El proyecto europeo UPSCALE comprobó si las propias plantas pueden proteger el maíz de las plagas y, por el camino, realizó más de 150 entrevistas con agricultores y expertos – y al final puedes comprobar si en tus decisiones diarias hay sitio para la naturaleza.
Una explotación de subsistencia no puede permitirse desperdiciar espacio. Con una parcela limitada hay que alimentar a la familia y ganarse la vida. A eso se suma un clima cada vez más extremo y difícil de prever, al que los agricultores tienen que adaptarse sobre la marcha.
Al mismo tiempo, se conoce bien el precio de la intensificación convencional. Los plaguicidas y fertilizantes sintéticos pueden dañar los ecosistemas y la salud humana. Por eso el proyecto UPSCALE planteó una pregunta: ¿y si se pudiera aprovechar la mecánica de los sistemas naturales para producir más por hectárea, de forma resiliente al clima y respetuosa con la biodiversidad?
Para estudiar estrategias de intensificación agroecológica, el equipo se centró en el llamado método de empujar y atraer, conocido en inglés como push-pull. Su coordinadora, Emily Poppenborg Martin, profesora de Ecología Animal en el Instituto de Ecología y Sistemática Animal de la Universidad de Giessen (Alemania), lo explica así: «El método de empujar y atraer es una forma de gestionar las plagas de los cultivos desde la base. Se basa en la forma en que las especies interactúan entre sí para repeler (es decir, “empujar”) a los insectos plaga fuera de los campos de maíz o para atraparlos (es decir, “atraerlos”) dentro del cultivo o en sus límites».
En la práctica funciona así:
«En efecto, estamos recurriendo a la naturaleza para proteger los cultivos», resume Poppenborg.
El método tiene muchas ventajas, pero su eficacia varía mucho de una región a otra. Según la coordinadora, los campos que rodean un cultivo pueden influir con fuerza en las interacciones ecológicas dentro de él, y eso apenas se había investigado.
El segundo problema es social. Los agricultores adoptan el método menos de lo que cabría esperar por su potencial. «Por lo tanto, en UPSCALE, nos propusimos comprender esta variabilidad, identificar cómo y cuándo el sistema de empujar y atraer podría integrarse mejor en los sistemas agrícolas, y qué se necesitaría para ampliar la escala de una tecnología agroecológica como el sistema de empujar y atraer», explica Poppenborg.
Los investigadores usaron todo un conjunto de herramientas. Con trampas tomaron muestras de escarabajos, arañas e insectos voladores, que son enemigos naturales de las plagas del maíz. Examinaron las plantas para evaluar los daños y cosecharon el maíz para medir los rendimientos.
Además, emplearon sensores de campo innovadores que captan los compuestos volátiles que emiten las plantas del cultivo intercalado. La teledetección por satélite les sirvió para cartografiar los usos de la tierra y evaluar cómo responde la vegetación a los factores climáticos. El equipo también modeló el impacto de los cambios en el sistema socioecológico del que forma parte el método.
La tecnología es solo la mitad de la historia. Para entender por qué los agricultores dudan, el equipo llevó a cabo más de 150 entrevistas con pequeños agricultores y expertos en tres rondas de encuestas. Junto con las partes interesadas evaluó los beneficios y trazó las cadenas de valor. «Identificamos barreras y oportunidades para la expansión, y diseñamos conjuntamente hojas de ruta sobre cuándo, dónde y cómo ampliar las prácticas de empujar y atraer», señalan los investigadores.
Después, el proyecto diseñó ensayos junto con los productores y probó nuevas estrategias de difusión. Uno de los obstáculos resultó ser el pastoreo libre del ganado.
UPSCALE trabajó con comunidades enteras. Agricultores e investigadores diseñaron juntos soluciones como cercas vivas y viveros de Desmodium. Los agricultores también idearon y probaron formas de rotar cultivos y de combinar el método con otros cultivos alimentarios, como los tomates y la col rizada.
«Para mí, el hallazgo más llamativo es la importancia de las comunidades y la masa crítica», afirma Poppenborg. Cuando toda una comunidad aplica el método a la vez, las redes sociales se fortalecen y la gente hace suya la tecnología, la adapta a sus necesidades y desarrolla cadenas de valor nuevas y creativas.
El método se ha incluido como estrategia resiliente al clima entre las estrategias agroecológicas reconocidas a nivel nacional en los países socios. Ahora los socios se centran en llevar lo aprendido a los servicios de extensión agrícola y al diseño de políticas que apoyen la transición agroecológica.
Para estudiantes de agronomía, biología, ciencias ambientales o sociología rural, es un buen ejemplo de que la investigación sobre alimentos no trata solo de insectos y plantas, sino también de hablar con las personas que tienen que cambiar sus hábitos.
El método de empujar y atraer usa plantas para ahuyentar y atrapar plagas, de modo que el maíz necesita menos plaguicidas. El proyecto UPSCALE combinó trampas, sensores, satélites y modelos con más de 150 entrevistas para averiguar cuándo y dónde funciona mejor. La lección más importante tiene que ver con las personas: la tecnología arraiga mejor cuando la adopta toda una comunidad.
Este artículo se basa en un material del servicio CORDIS de la Comisión Europea.
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