Tragar una pastilla con sensores en lugar de someterse a un examen invasivo suena a ciencia ficción, pero el proyecto ELFO, financiado por la UE, ya ha dado pasos concretos en esa dirección. Sus investigadores han construido componentes electrónicos con miel, pigmentos alimentarios y algas, e incluso una batería recargable que se puede comer. La pregunta ya no es solo si funcionan, sino si la gente estaría dispuesta a tragárselos — y al final puedes comprobar cuánto confiarías tú en una pastilla así.
Los dispositivos ingeribles permiten examinar el interior del cuerpo de forma no invasiva: el paciente traga una pequeña cápsula con electrónica y esta recoge datos a su paso por el aparato digestivo. Es una idea atractiva para la medicina, pero con limitaciones prácticas importantes.
Mario Caironi, coordinador del proyecto ELFO en el Laboratorio de Electrónica Impresa y Molecular del Instituto Italiano de Tecnología, lo resume así: «La administración de la mayoría de los dispositivos ingeribles actuales debe supervisarse por motivos de seguridad, lo que da lugar a oportunidades perdidas para los programas de cribado sanitario masivo». En otras palabras, mientras cada pastilla electrónica requiera vigilancia, es difícil usarla a gran escala.
La raíz del problema está en aquello de lo que está hecha la electrónica convencional. Sus componentes contienen materiales peligrosos que, al desecharse, generan residuos tóxicos. Eso vale para un teléfono olvidado en un cajón y también para un sensor diminuto que acaba dentro del cuerpo humano.
El equipo de ELFO decidió cambiar el enfoque desde la base: en lugar de proteger al organismo de la electrónica, construir electrónica con ingredientes que el organismo ya conoce. «Una vez cumplida su función, estos dispositivos electrónicos pueden ser digeridos de forma natural o incluso metabolizados, sin generar residuos electrónicos», explica Caironi.
La lista de materiales que manejaron los investigadores parece más propia de una cocina que de un laboratorio de electrónica. Entre otras cosas, el equipo fabricó:
Para dar forma a estos componentes se recurrió a la impresión por inyección de tinta y a técnicas basadas en líquidos a baja temperatura, métodos que permiten trabajar con materiales delicados sin dañarlos.
No cualquier ingrediente comestible sirve para construir un circuito. El primer paso del proyecto fue crear una biblioteca de materiales candidatos que cumplieran las normas de seguridad alimentaria europeas y estadounidenses, es decir, las de la EFSA y la FDA.
Después llegó la prueba decisiva. Los materiales seleccionados se sometieron a ensayos en fluidos gástricos e intestinales simulados. El objetivo era comprobar que conservaban sus propiedades electrónicas en las condiciones que encontrarían dentro del cuerpo humano, y no solo sobre la mesa del laboratorio.
Algunos resultados sorprendieron incluso a los propios investigadores. «Fue muy emocionante ver cómo algunos materiales exóticos funcionaban inesperadamente bien. La miel resulta ser excelente para controlar transistores, y el pigmento de la pasta de dientes ofrece un semiconductor estable y de excelente calidad», cuenta Caironi.
De ahí viene la imagen llamativa de pastillas inteligentes hechas con pasta de dientes y miel. Detrás de ella hay, sin embargo, un trabajo minucioso de selección y pruebas.
Un dispositivo electrónico necesita energía, y las baterías convencionales son justo lo que nadie quiere tragar. Por eso uno de los logros más destacados de ELFO es la primera batería recargable comestible. Está compuesta por riboflavina, quercetina (el pigmento amarillo de las cebollas), alga nori, carbón activado, oro comestible y agua salada.
La revista TIME incluyó esta batería entre los mejores inventos de 2023. Y el trabajo no se detuvo ahí: «Hemos perfeccionado la batería comestible hasta un nivel en el que puede alimentar a la mayoría de los dispositivos ingeribles», afirma Caironi.
Con todas estas piezas, el equipo desarrolló dos prototipos conceptuales. El primero es una pastilla inteligente pensada para controlar la salud gastrointestinal. El segundo, un sensor alimentario que funciona por radiofrecuencia y que puede registrar cuándo un alimento se ha descongelado y vuelto a congelar, señal de que ya no es seguro consumirlo.
El proyecto ELFO, financiado por el Consejo Europeo de Investigación con 1 980 000 euros, se desarrolló entre el 1 de septiembre de 2020 y el 31 de agosto de 2025. Su legado incluye solicitudes de patente para una pasta de oleogel conductora y para un método de transmisión de datos que aprovecha la conductividad natural del cuerpo.
El trabajo continúa en un nuevo proyecto, EAT, también financiado por el Consejo Europeo de Investigación. «El equipo del proyecto EAT tiene como objetivo crear la primera pastilla totalmente comestible para medir el tiempo de vaciado gástrico, algo pertinente para los nutricionistas a la hora de estudiar la saciedad», explica Caironi. Y mira más allá: «Nuestro objetivo es convertir esta pastilla comestible en una plataforma en la que se puedan integrar más sensores para otros usos en el futuro».
El proyecto ELFO demostró que con ingredientes como miel, betacaroteno, alga nori u oro comestible se pueden construir semiconductores, transistores, sensores e incluso una batería recargable. Estos dispositivos pueden digerirse o metabolizarse sin dejar residuos electrónicos, lo que podría facilitar en el futuro exámenes no invasivos a gran escala. El siguiente paso, con el proyecto EAT, es una pastilla totalmente comestible que mida el tiempo de vaciado gástrico.
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