En las zonas rurales vive uno de cada cuatro ciudadanos de la Unión Europea, y ocupan tres cuartas partes de su territorio. Allí, mujeres que trabajan en la agricultura inventan pequeños negocios locales, desde un jabón artesanal hasta una granja educativa. El proyecto europeo GRASS Ceiling investigó qué las ayuda a avanzar y qué las frena, y sus conclusiones sirven a cualquiera que piense en su propia empresa — y al final puedes comprobar cuánto emprendedor llevas dentro.
Las cifras impresionan: las zonas rurales abarcan el 75 % del territorio de la Unión Europea y en ellas vive el 25 % de su población. La Comisión Europea, con su visión rural, subraya que estos territorios necesitan comunidades fuertes y prósperas, diversas e inclusivas, en las que todas las personas puedan desarrollar plenamente su potencial. Pero hay un grupo cuyo potencial se ha subestimado durante años: las mujeres que trabajan en la agricultura.
A ellas dedicó su atención el proyecto GRASS Ceiling, financiado con fondos europeos y coordinado por la South East Technological University de Irlanda. Su objetivo era apoyar las innovaciones que imaginan y ponen en práctica las mujeres del sector agrícola, y con ellas a las mujeres emprendedoras.
Los investigadores observaron que las innovaciones de las mujeres rurales tienen rasgos comunes. Por lo general no se trata de grandes inversiones, sino de ideas a la medida del entorno. Lo más habitual son iniciativas que:
Es un enfoque en el espíritu de «de la granja a la mesa»: el producto nace cerca del lugar donde alguien lo comprará y lo usará.
La dificultad empieza con el dinero. La coordinadora del proyecto, Sally Shortall, lo dice sin rodeos: «A las mujeres les resulta difícil acceder a cantidades de dinero pequeñas». Y añade: «Algunas buscan crear un negocio por cuenta propia o empleo para entre una y tres personas».
Sin embargo, como explica la investigadora, la mayor parte de la financiación disponible para emprendedores se destina a iniciativas que generen altos ingresos, den empleo a más de diez personas y estén orientadas a la exportación. Una microempresa de jabones o de helados no encaja en esos criterios, aunque sea justo lo que necesita su comunidad.
El equipo de GRASS Ceiling quiso comprobar en la práctica cómo se pueden apoyar estas iniciativas. Se coordinaron nueve laboratorios vivientes en nueve países: Croacia, Escocia, España, Irlanda, Italia, Lituania, Noruega, Países Bajos y Suecia. Cada uno contó con un socio académico y una organización de partes interesadas relevante, que seleccionaron entre seis y ocho mujeres para participar, y en todos se siguió un programa similar para el desarrollo del espíritu emprendedor.
Un elemento interesante del experimento fue el dinero para las propias participantes. «Pagamos a las mujeres una tarifa diaria para demostrarles que valorábamos su tiempo como emprendedoras. Las mujeres lo agradecieron mucho», cuenta Shortall. Algunas dijeron que así podían justificar el hecho de ausentarse de sus responsabilidades familiares para asistir al laboratorio.
El proyecto apoyó ideas muy concretas. Una participante fundó una empresa de jabón natural, por un motivo muy personal: quería crear un jabón lo bastante suave para la piel sensible de su hija. Otra adquirió una heladería local que había cerrado, y otra preparaba el plan de una granja educativa.
El ejemplo mejor descrito es el de Gail Daniels, emprendedora rural irlandesa con profundas raíces en su comunidad. Creó Bó Bar Soap, una empresa que produce un jabón natural y artesanal con leche de vaca procedente directamente de la granja de su familia.
El proyecto reveló además un obstáculo menos evidente. Muchas de las mujeres que participaron en GRASS Ceiling comentaron que se les repetía constantemente que no eran emprendedoras. Esos comentarios tienen consecuencias: socavaron los esfuerzos por conseguir financiación y la confianza necesaria para llevar a cabo las innovaciones.
Por eso Shortall espera que las oficinas locales de apoyo a la empresa ofrezcan un mayor respaldo a las microempresas. Según ella, las necesidades de estas mujeres deben atenderse también en las políticas gubernamentales, en particular en la próxima versión de la política agrícola común.
La historia de GRASS Ceiling toca varias disciplinas a la vez: sociología rural, economía, gestión y políticas públicas. Muestra que innovar no tiene por qué significar una startup valorada en millones. A veces es un jabón hecho con la leche de la granja familiar o la compra de una heladería del pueblo. El proyecto recuerda también que la forma en que se diseñan las ayudas decide quién tiene siquiera la oportunidad de empezar.
Las mujeres del medio rural crean iniciativas pequeñas, locales y sobrias en el uso de recursos, pero con frecuencia chocan con un sistema de ayudas pensado para grandes empresas. Los laboratorios vivientes de GRASS Ceiling mostraron que ayuda valorar su tiempo y apoyar de verdad a las microempresas. Al hacer balance del proyecto, Sally Shortall afirma: «En GRASS Ceiling se ha demostrado el gran valor que tienen las mujeres para la agricultura y el desarrollo rural». Y añade: «Son innovadoras, tienen visión de futuro y están centradas en la sostenibilidad y las prácticas regenerativas».
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