El estudio de la especiación en aves

A pesar de los grandes avances en la secuenciación genómica y en otras herramientas moleculares, aún se desconoce a nivel técnico cómo tiene lugar la especiación en animales. En concreto, sería de gran valor comprender los mecanismos genéticos que dan lugar a la especiación.

Los investigadores del proyecto financiado por la Unión Europea «Speciation genomics in a wild bird populations» (SPECIATIONGENOMICS) estudiaron el entrecruzamiento entre el papamoscas collarino (Ficedula albicollis) y el papamoscas cerrojillo (Ficedula hypolecua). Los papamoscas son un buen modelo de estudio ya que crían sin problemas en cajas nido y, por lo general, permanecen en el área de cría durante largos periodos de tiempo.

Los investigadores recolectaron datos sobre la cría, el fenotipo y el comportamiento de estas aves a lo largo de varios años. Después compararon estos datos tanto con cambios genéticos en los cromosomas ligados al sexo (denominados cromosoma Z y W en aves) como con otros cambios a lo largo de todo el genoma de las aves.

En general, los investigadores encontraron que los cambios en el cromosoma Z eran menores en comparación con las variaciones en los cromosomas no ligados al sexo. Sin embargo, se encontró una excepción: los parches en las alas del papamoscas collarino variaban de manera acusada y su variación estaba asociada a cambios en el cromosoma Z.

Finalmente, los investigadores del proyecto SPECIATIONGENOMICS emplearon una técnica de biología molecular para identificar áreas del genoma que afectan a los caracteres físicos, es decir, al fenotipo. El genoma del papamoscas collarino, recientemente secuenciado, y los datos fisiológicos recolectados previamente permitieron a los investigadores buscar genes asociados con la especiación.

El trabajo realizado a lo largo del proyecto SPECIATIONGENOMICS ha mejorado el conocimiento de los mecanismos que conducen a la especiación. Esto permitirá a los científicas comprender mejor la evolución y podría conducir a mejorar los esfuerzos de conservación de la biodiversidad.