Alrededor del 70 por ciento de la energía que producimos se escapa directamente a la atmósfera en forma de calor. El más difícil de aprovechar es el calor templado, por debajo de 100°C, porque recuperarlo normalmente no compensa. La empresa sueca ZIGRID afirma tener una solución, y sin ninguna turbina: un gas que se expande y se contrae de forma rítmica y que al final hace girar un generador. Descubre cómo funciona y adónde se dirige esta tecnología, y al final comprueba cuánto de este rompecabezas energético te ha quedado en la cabeza.
Europa quiere alcanzar las emisiones netas cero en 2050. La dirección parece clara: menos combustibles fósiles, más sol y viento. La producción de carbón disminuye de forma constante, mientras que la energía solar y la eólica ocupan un lugar cada vez más importante en el mix energético.
Sin embargo, hay un problema del que se habla menos que de los paneles y los aerogeneradores. Alrededor del 70 % de la energía producida se desperdicia en forma de calor que simplemente acaba en la atmósfera. No es una pérdida abstracta: afecta a la huella de carbono y a los costes de las industrias que consumen mucha energía, y de paso calienta el entorno.
Las plantas pueden recuperar el calor residual, solo que no siempre tiene sentido económico. Cuando el calor es de baja calidad, es decir, de menos de 100°C, estas soluciones normalmente no compensan.
¿El resultado? La energía que ya se ha producido se pierde sin provecho.
La empresa sueca ZIGRID se puso manos a la obra con este problema. El proyecto se llama ZiGrid Technology, y su título en inglés refleja bien la ambición: Shifting Waste Heat from Problem to Power, es decir, más o menos, pasar el calor residual de la categoría de problema a la categoría de electricidad.
¿De dónde sale este tema? Lars Birging, coordinador del proyecto, lo explica con la experiencia del equipo: «Uno de nuestros fundadores tenía un profundo conocimiento del problema del calor residual de las industrias manufactureras». Nuevas investigaciones y visitas a otras industrias demostraron que el calor residual es un problema serio y no una curiosidad de un solo sector.
El principio de funcionamiento se puede contar sin fórmulas. La tecnología toma calor residual de entre 50 y 80°C y lo utiliza para calentar y expandir un gas. El material se expande y se contrae de forma cíclica, un poco como unos pulmones que no dejan de tomar y soltar aire.
«La fuerza de este movimiento cíclico se aprovecha mediante un sistema hidráulico que acciona un generador para producir electricidad», explica Birging.
Lo más interesante es lo que este sistema no tiene. «Esta tecnología es única porque no utiliza turbinas», subraya el coordinador. Según sus creadores, precisamente por eso el dispositivo conserva una mayor eficiencia a bajas temperaturas y puede funcionar desde solo 50°C.
Merece la pena reunir las cifras que aparecen en esta historia:
El proyecto recibió el apoyo del Consejo Europeo de Innovación (EIC). El objetivo era preparar la tecnología para entrar en el mercado, y de paso la empresa analizó dónde podría venderla. El coste total del proyecto fue de 4 147 365 euros, de los cuales la contribución de la UE ascendió a 2 499 999 euros. Los trabajos duraron del 1 de marzo de 2024 al 31 de agosto de 2026.
«La idea era pasar de realizar pruebas en las instalaciones de los clientes a optimizar y garantizar la calidad de nuestro producto», dice Birging. Para lograrlo, se formó un equipo técnico que se enfrentó a los problemas de escalabilidad.
Se probaron configuraciones de distintos tamaños en la industria siderúrgica. Los resultados se compararon con los de los productores de hidrógeno y de las industrias de papel y celulosa.
No todo fue sobre ruedas. «En uno de nuestros emplazamientos piloto, nos vimos obligados a afrontar temperaturas más extremas de lo que habíamos previsto, pero esto contribuyó a nuestro desarrollo», reconoce Birging. El equipo señaló las áreas clave que había que pulir y tradujo los resultados en un plan de trabajo técnico alineado con el plan de negocio.
¿Dónde puede resultar más útil esta tecnología? El equipo señala los centros de datos, que generan grandes cantidades de calor. Según Birging, «encajan muy bien con nuestra solución y se han convertido en nuestro segmento más estratégico». La empresa considera este segmento el más importante desde el punto de vista estratégico.
Los próximos pasos son la certificación, el aumento de la capacidad de producción y la firma de acuerdos con clientes, entre los que figuran productores de hidrógeno y centros de datos. Todo ello debe apoyar los objetivos energéticos y climáticos de la UE.
Esta historia demuestra que la transición energética no consiste solo en nuevos parques eólicos y tejados llenos de paneles. Es igual de importante la pregunta de qué hacer con la energía que ya se ha producido y que se está escapando en este momento. Para quienes estudian ingeniería energética, mecánica o medioambiental, es un buen ejemplo de cómo una física sencilla, un gas que se expande y se contrae, puede convertirse en un producto con plan de negocio, pruebas en una acería y una lista de clientes. Y para quienes estudiarán informática, una curiosidad: el calor de la sala de servidores, hoy un problema, es para esta empresa una materia prima.
La empresa sueca ZIGRID desarrolla en el proyecto ZiGrid Technology un sistema que convierte el calor residual de entre 50 y 80°C en electricidad, sin turbinas, gracias a un gas que se expande y se contrae de forma cíclica y a un sistema hidráulico. La tecnología se probó en la industria siderúrgica, y ahora la empresa apunta a la certificación, a una mayor producción y a clientes como los centros de datos o los productores de hidrógeno.
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