Un bloque se desprende de una pared alpina y cae hacia la carretera. Los modelos clásicos lo siguen como si llegara entero abajo, pero muchas veces se parte por el camino y lo que golpea son varias trayectorias a la vez, con alcances y energías distintas. El proyecto europeo RIDETHERISK, dirigido por Maddalena Marchelli en el Politécnico de Turín, ha construido las herramientas que sí cuentan esa rotura, y de paso deja una pregunta incómoda sobre cómo estimas tú lo que casi nunca pasa.
En alta montaña basta una helada seguida de un deshielo para que un bloque pierda su apoyo. Lo que viene después dura segundos y no avisa: la roca rebota, gana velocidad y termina donde haya algo debajo, sea un viaducto, un tejado o el carril de una carretera de puerto. El aumento de las temperaturas, el deshielo del permafrost y los fenómenos meteorológicos extremos desestabilizan las laderas, así que estos episodios no son una rareza en retroceso.
Maddalena Marchelli lo describe sin dramatismo: «Los desprendimientos de rocas pueden causar víctimas mortales y heridos, interrumpir las redes de transporte, dañar edificios e infraestructuras de servicios y ocasionar importantes pérdidas económicas».
Detrás de esa frase hay cuatro tipos de daño que un ingeniero tiene que poner en números por separado, porque no se compensan entre sí:
Una evaluación seria tiene que responder por las cuatro columnas a la vez. Y todas dependen de una misma pregunta previa: dónde caen los impactos y con cuánta energía llegan.
Durante mucho tiempo el cálculo trató el bloque como un objeto indivisible, que salía arriba y aterrizaba abajo con la misma masa. La fragmentación, es decir, la rotura del bloque en varios pedazos durante la caída, quedaba fuera del modelo o se simplificaba en exceso. Suena a detalle técnico, pero cambia el problema entero.
Marchelli lo plantea así: «Cuando una roca se fragmenta durante la caída, el peligro puede cambiar considerablemente, tanto por la extensión de la zona expuesta a los impactos como por la magnitud de los posibles daños». El diagnóstico del proyecto es todavía más incómodo: «Aunque se ha avanzado considerablemente en la evaluación del peligro de los desprendimientos de rocas, las estimaciones del riesgo siguen sujetas a una gran incertidumbre, ya que no se tienen debidamente en cuenta los procesos de fragmentación ni sus consecuencias».
Ahí entra RIDETHERISK, el proyecto que Marchelli desarrolla en el Politécnico de Turín con financiación de las Acciones Marie Skłodowska-Curie. La herramienta central es el código RockFRAG, acompañado de un modelo de propagación construido sobre principios físicos: no adivina dónde acabará cada pedazo, lo calcula a partir de cómo se rompe el bloque y de cómo rebota cada fragmento por la ladera.
Los datos administrativos del proyecto son públicos: acuerdo de subvención 101103401, una aportación de la UE de 238 938,00 EUR y un periodo que va del 1 de noviembre de 2023 al 30 de abril de 2026.
La segunda decisión del proyecto es igual de importante. En lugar de elegir tres o cuatro casos representativos, el método integra todos los desprendimientos posibles y su variación a lo largo del tiempo, junto con los cambios en la exposición y en la vulnerabilidad de lo que hay abajo.
Es una diferencia de fondo: elegir escenarios cómodos produce un número tranquilizador, y el suceso raro y caro es justo el que se queda fuera de esa selección.
El planteamiento no se ha quedado en el papel. Se ha evaluado en corredores de transporte alpinos, donde una carretera o una vía férrea pasan al pie de paredes activas, y en minas a cielo abierto, donde hay personas y maquinaria trabajando bajo taludes que se mueven. Son dos entornos con geología distinta y con las mismas consecuencias si el cálculo falla.
Este trabajo junta tres cosas que en los planes de estudios suelen ir por separado: geología aplicada, mecánica y programación. Quien quiera hacer algo así necesita entender cómo se rompe una roca, cómo se escribe el código que simula miles de caídas y cómo se leen los resultados.
Y hay una parte que rara vez se cuenta: la evaluación de riesgo termina siendo una decisión sobre dinero y sobre personas. Una estimación más ajustada, según Marchelli, «permite fundamentar mejor las decisiones, adoptar medidas de mitigación más eficaces y asignar los recursos de forma más eficiente, todo lo cual contribuye a reducir el riesgo y aumentar la resiliencia». Es decir: dónde se pone la malla, dónde el muro y dónde no hace falta gastar.
Un bloque que se fragmenta en el aire deja de comportarse como un proyectil único y pasa a ser un conjunto de trayectorias con alcances y energías distintas. RIDETHERISK incorpora ese proceso al cálculo con el código RockFRAG y un modelo de propagación físico, y sustituye los escenarios escogidos por el abanico completo de desprendimientos posibles. El resultado se ha contrastado en corredores alpinos y en minas a cielo abierto, y sirve para lo que suele decidirse con esos números: qué se protege, con qué medida y a qué coste.
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