Más de 1,3 millones de kilómetros de fibra óptica descansan en el fondo de los océanos y por ellos viaja cerca del 95 % del tráfico mundial de internet. Durante décadas fueron solo tuberías de datos, hasta que un proyecto europeo demostró que el mismo vidrio que mueve los bits nota también cómo tiembla el suelo marino. SUBMERSE convirtió esa red en un instrumento científico sin tender un metro de cable nuevo — y al final puedes ver si tú habrías reconocido un sensor donde casi todos veían solo un cable.
Cuando alguien imagina por dónde circula internet, suele pensar en satélites. La realidad está bastante más abajo: más de 1,3 millones de kilómetros de cables de fibra óptica cruzan el fondo de los océanos, y por ellos pasa alrededor del 95 % del tráfico mundial de internet y de voz. Es una infraestructura enorme, cara y, sobre todo, ya construida. Lleva décadas funcionando en silencio mientras casi nadie fuera del sector de las telecomunicaciones se pregunta por dónde va ni qué más podría hacer.
La idea que da sentido a todo lo que viene después es sencilla: ese vidrio no solo transporta luz, también reacciona a lo que ocurre a su alrededor. Una vibración del fondo marino cambia mínimamente la manera en que la luz vuelve por la fibra. Si alguien mide ese cambio, el cable deja de ser un simple conducto y empieza a ser un sensor repartido a lo largo de miles de kilómetros.
Medir eso no exige tocar el cable ni bajar nada al fondo. Basta con instalar un aparato llamado interrogador de fibra óptica en la estación de aterrizaje, es decir, en el punto de tierra donde termina el cable submarino. El interrogador lanza pulsos de luz por la fibra y analiza la señal que regresa. Los equipos empleados proceden de fabricantes europeos, y cada instalación convierte un cable ya existente en un sensor distribuido, sin obras submarinas y sin tender nada nuevo.
SUBMERSE (SUBMarine cablEs for ReSearch and Exploration) se financió con fondos europeos dentro del programa Horizonte Europa, en el área de infraestructuras de investigación. Con el identificador 101095055, se desarrolló entre el 1 de mayo de 2023 y el 30 de abril de 2026, con un coste total y una aportación de la UE de 9 744 100 euros, y lo coordinó el European Future Innovation System Centre (EFIS), con sede en Bélgica.
Chris Atherton, de GÉANT, resume así la meta: «Nuestro objetivo era crear un nuevo tipo de instrumento de teledetección que permitiera a los científicos acceder fácilmente a datos de algunos de los lugares más inaccesibles de la Tierra». La parte del «acceder fácilmente» pesa tanto como la del instrumento: buena parte del trabajo consistió en que esos datos llegasen en condiciones a quien los necesita.
Un mismo flujo de señales acaba alimentando a comunidades científicas que rara vez comparten equipo:
Matías Barberis, investigador del EFIS y coordinador del proyecto, lo condensa en una frase: «De este modo, hemos creado una infraestructura de investigación versátil capaz de recopilar datos de forma continua que pueden servir para una amplia gama de usos científicos y prácticos».
El instrumento no acaba en el aparato. El proyecto desarrolló herramientas de análisis en código abierto, entre ellas software para detectar y localizar ballenas a partir de la señal del cable. Que sea abierto no es un detalle simpático: significa que un grupo de investigación pequeño puede usar el mismo análisis que un gran centro sin pagar licencias.
La otra mitad del asunto es la velocidad. Frederik Tilmann, profesor del GFZ, Centro Helmholtz de Geociencias, explica que los datos pueden transmitirse en tiempo real en un formato reducido, y que eso permite encajarlos sin esfuerzo en los flujos de trabajo de análisis y archivo que la sismología ya tiene montados. Dicho de otro modo: para que un dato nuevo sirva de algo, normalmente tiene que caber en las herramientas que ya usa la gente.
La infraestructura se instaló en ocho emplazamientos elegidos cerca de zonas sísmicas activas o de rutas migratorias de mamíferos marinos, así que no es un experimento de laboratorio. El siguiente paso es la conexión con lo que ya existe: el Sistema Europeo de Observación de Placas (EPOS), el servicio marino de Copernicus y la red GÉANT, con una ampliación que contempla la integración con tres consorcios europeos de infraestructuras de investigación (ERIC).
Más de un millón de kilómetros de fibra llevaban décadas en el fondo del mar haciendo una sola cosa. SUBMERSE mostró que con un aparato en tierra pueden hacer dos: mover datos y escuchar el planeta, desde los terremotos hasta las ballenas. Para quien piensa en estudiar ciencia, el caso vale por la lección de método: un instrumento nuevo no siempre se construye desde cero, a veces se descubre mirando de otra forma algo que ya estaba ahí.
5 preguntas · un minuto · sin guardar nada
EN
CS
DE
ES
FR
HU
IT
PL
PT
РУ
SK
TR
УК
AR
中文
