El oído te funciona perfectamente: en la prueba del médico no se te escapa ni un tono y el resultado sale limpio. Y aun así, en un bar lleno a las once de la noche, la mitad de lo que dice quien tienes enfrente se pierde entre la música y el ruido de fondo. No es falta de atención ni cansancio: hay un daño real que las pruebas de siempre no llegan a ver. Un equipo de Gante lleva años buscando cómo medirlo — y al final puedes comprobar cuánto ruido se tragan tus oídos.
Casi sesenta millones de personas en Europa viven con pérdida auditiva, y la cosa se agrava con la edad. El diagnóstico de toda la vida consiste en una prueba que busca el tono más bajo que alguien es capaz de detectar en cada frecuencia. Funciona, pero solo hasta cierto punto: mucha gente sale de la consulta con un resultado normal y sigue sin entender una frase entera en un restaurante abarrotado.
A eso se le llama pérdida auditiva oculta. Se cree que viene de un daño en la conexión entre las células ciliadas y el nervio auditivo, lo que los manuales llaman sinaptopatía coclear.
Durante décadas se dio por hecho que oír peor era perder células ciliadas. Un hallazgo de 2009 cambió el orden de los factores.
Sarah Verhulst, coordinadora del proyecto EarDiTech en la Universidad de Gante, lo cuenta así: «En 2009, investigadores de Harvard descubrieron que el primer síntoma de la pérdida auditiva no es la pérdida de células ciliadas en el oído interno, sino más bien una disminución del número de sinapsis. Eso significa que las células ciliadas pueden seguir intactas, pero las señales que envían al cerebro no son tan claras como deberían».
Traducido: el micrófono está bien, el cable no tanto. Y a día de hoy no existe ni diagnóstico clínico ni tratamiento para eso.
Antes de EarDiTech, el equipo de Verhulst ya había sacado adelante CochSyn, un prototipo de prueba no invasiva para detectar la sinaptopatía coclear. Por dentro es un modelo de procesamiento digital de señales del sistema auditivo: un gemelo digital que reproduce in silico cómo funciona un oído sano. Después lo ajustaron a propósito para que simulara una discapacidad auditiva, y compararon. De ahí salió la pieza clave: un sonido concreto que delata si las sinapsis están haciendo su trabajo.
Verhulst lo explica: «Este sonido específico es muy eficaz al activar todas las sinapsis disponibles al mismo tiempo. Cuando reproducimos ese sonido, las respuestas del electroencefalograma son muy intensas cuando hay muchas sinapsis funcionales. A medida que las personas empiezan a perder sinapsis, la señal del electroencefalograma también comienza a disminuir».
O sea: la respuesta del electroencefalograma baja a la vez que el número de sinapsis. Eso ya es un dato, y un dato se puede medir en una consulta. Del proyecto han salido cuatro piezas que encajan entre sí:
EarDiTech parte de CochSyn, un trabajo anterior financiado por el Consejo Europeo de Investigación, y avanza con el apoyo del Consejo Europeo de Innovación. Ese salto es el que permitió sacar la prueba del laboratorio y llevarla al ámbito clínico, con ensayos que midieron tanto el beneficio para los pacientes como si el método aguanta el día a día de una consulta real.
«Estos ensayos médicos nos permitieron recopilar resultados y elaborar un sólido argumento comercial», señaló Verhulst. Los resultados están publicados, el estímulo sonoro está patentado y el siguiente paso es montar una empresa derivada que lleve el diagnóstico al mercado.
Diagnosticar era solo la mitad del plan. «El objetivo no era solo diagnosticar, sino ayudar activamente a las personas con pérdida auditiva oculta a oír mejor», añadió Verhulst.
La otra mitad funciona así: se crean modelos digitales que representan a los pacientes, se les da la tarea de procesar el habla y se entrenan con técnicas avanzadas de aprendizaje automático. De ahí salen algoritmos de audio únicos e individualizados, pensados para ir dentro de audífonos personalizados de última generación y compensar la sinaptopatía oído por oído. «Actualmente estamos manteniendo conversaciones con socios del sector de los audífonos y los chips de audio. Esperamos poder trabajar en una estrategia de concesión de licencias para llevar esta innovación al mercado», afirmó Verhulst.
Porque el síntoma aparece justo donde pasas los viernes: sitios con la música alta, la mesa llena y tres conversaciones a la vez. En silencio no notas nada, y por eso una prueba hecha en una cabina insonorizada te sale impecable. El problema nunca estuvo en el silencio.
Poder medir las sinapsis cambia el final de esa visita al médico. Se pasa de un «todo está normal, será cosa tuya» a un dato concreto y a un motivo para seguir mirando.
Hay una pérdida de oído que las pruebas de siempre no ven, porque no ataca las células ciliadas sino las sinapsis que conectan el oído con el cerebro. EarDiTech la vuelve medible con tres cosas: un gemelo digital del sistema auditivo, un sonido patentado y una lectura de electroencefalograma. Y con aprendizaje automático prepara los algoritmos que un audífono podría usar para devolverte las palabras que se pierden en el bar. Faltan la empresa derivada y los fabricantes, pero el camino ya está trazado.
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